公元前207年12月，项羽带领众诸侯军队攻破函谷关，抵达鸿门时，已经比刘邦晚了一个多月进入关中。尽管范增建议在鸿门宴上除掉刘邦，项羽并未采纳，但他对楚怀王坚持的“先进入关中者为王”的原则感到极度不满。

项羽利用其掌握的四十万大军，在接下来的一年里，表面上尊崇怀王为义帝，并将其安置在郴县，实际上却密令英布、吴芮、共敖在怀王南迁途中将其暗杀；同时，项羽自封为西楚霸王，在彭城建都，以霸主之姿将全国划分为十八个王国，分别封赏给诸侯、部将和降将。

十八位君王包括：汉王刘邦、雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳、西魏王魏豹、河南王申阳、韩王韩成、殷王司马邛、代王赵歇、常山王张耳、九江王黥布、衡山王吴芮、临江王共敖、辽东王韩广、燕王臧荼、胶东王田市、齐王田都、济北王田安。

项羽分封这些王的初衷，一方面是为了树立自己的威信，从而指挥整个天下；另一方面则是将潜在的对手刘邦安置在曾经流放秦朝罪犯的巴蜀地区，并用降将章邯、司马欣来加以限制。