现代中国如何成为现代中国？
这弯弯绕绕的一句话，正如它背后那段弯弯绕绕的历史进程一般，并非仅仅着眼于对革命或现代化叙事的研究和解读就可以捋顺说清的。
也正因如此，中国近现代史知名学者李怀印在这本《现代中国的形成》中提出了这样的观点：“欲重新认识现代中国，有必要从过去宏大历史叙事的窠臼及‘碎片化’的泥潭里解放出来，站在新千年的全球地缘政治的高度，重新探讨对今日中国的历史认识最具挑战性的问题。”
这样一来，解读现代中国的形成问题，就必须站在一种更加宏大、广博的视野当中，去审视从过去到现在的整体化进程。
李怀印的《现代中国的形成》正是于更宽广的角度对中国现代史的重构，除了解读现代国家形成的四要素，即领土、人口、政府和主权之外，还特别加入了对于疆域、族群构成和主权形成问题的考虑，着眼于地缘政治、财政军事和政治认同这三个关键变项之间的互动，阐释了“宏观历史”研究路径下十七至二十世纪现代中国的形成过程。
李怀印从清朝的历史开始追溯，层层递进、步步深入地阐释中国成为现代国家的转型过程，解读现代中国，我们无法忽视清朝的历史影响，“晚清中国历史固然充满了挫折和屈辱，但放眼整个非西方世界，它更是一部国家转型非常成功的历史”，由此，中国成为唯一一个建立在昔日帝国基础之上并且成功转型的现代国家。
中国的历史实际并不适用于帝国—民族二分法的范式，首先清朝与周边邻国一直有着相对固定的边界，这与诸如奥斯曼帝国疆域的弹性变化形成鲜明对比，与此同时，亚洲和非洲的传统国家在达到西方所强加给它们的“文明”标准之前，是被排斥在那种源自欧洲的国家体系之外的，在成为一个主权国家之前，中国接受过许多列强强加的不合理要求，也经历了长达三个世纪的国家转型时期，这整个过程中不乏波折与反复，但终于产生了一个既“大”且“强”的政治实体。
对于如何理解“既‘大’且‘强’”，李怀印在书中这样阐释道：“既‘大’且‘强’，亦即超大规模的领土和人口，与一个高度强势的政府体制之间独一无二的结合，乃是今日中国作为一个现代国家的最大特征。”
具以往“大而强”的国家而言，好处与弊端往往是并存的，一方面人口的复杂多元可能会给经济增长带来负面影响，另一方面，种族的多元也会形成国内语言差异、种族和宗教冲突等各种障碍和问题。但是对于中国而言，汉族人口占据了绝大多数，少数民族大多集中于自治区，资源调控和行政整合的问题受控于征服，中央政权可以对整个国家实施有效治理，种种因素的作用下，中国就此“偏离”了“从帝国到民族国家”的路径。
中国的国家转型是一个连贯的历史过程，它并非是在先前朝代崩溃之后，不同族群和宗教背景的政治势力作用下的分崩离析、占地为王，而是“由挑战中央的地方势力，自下而上地完成国家权力的再集中和领土的整合”。
经历过两波扩张之后，“中国”也逐渐过渡到一个多族群的、边界日趋清晰和固定疆域的国家，在开疆拓土的过程中，“中国”和“华夏”的概念也在随之扩大，在重新界定了中国也周边关系的同时，内地各省也为大清提供了统治整个中国的合法性，而清朝之所以可以称之为“中国”，也正是因为它一直是以内地各省为国祚之根本。
对于边疆各族群的管理模式也是从清廷开始奠定的基础，清廷一边用儒家道德秩序来构建中央与边疆之间的等级关系，同时派驻军队以显权威，一边又给予了他们一定程度的自主权，让其各自管理地方行政事务，但在处理与他们的关系时，依然会将其纳入先前的儒家政治秩序的框架之中。
所以，李怀印认为，“清朝最好被视为一个二元国家，它融合了游牧民族征服王朝的传统与中原王朝的文化及政治遗产”，从中也体现了一种多样性和复合性。
在地缘政治、财政军事和政治认同这三个变项当中，地缘政治对于清代中国的影响是具有决定性的，在清朝时期，大清是高高在上的，而周边的藩属国则是以中国的宗主地位为主导，正是这种“以中国为中心、周边缺少抗衡势力的国际秩序”，导致清朝军事力量衰退，也让中国国家的内部运作机制大受影响，甚至让整个国家的行政和财政机制进入了一个趋于停滞的状态之中。
19世纪中后叶的几十年中，中国的地缘政治环境发生了重大的变化，沿海地区逐渐成为中国战略利益攸关的关键，但清朝的上层精英们依然没有意识到海防的重要性，到19世纪晚期至20世纪前半期，来自日本的威胁重新界定了中国的地缘政治环境，清朝国家的战略目标也逐渐转为以海防为主，与此同时，清朝国家越来越“内地化”、“中国化”，也从相对于周边藩属国的宗主国逐渐向近代主权国家转变。
在这个过程中，现代司法制度、现代教育制度、现代军事机构以及财政收入结构等方面，都在以不同的形式推进着，晚晴中国也越来越接近世界其他地区的现代民族国家，满汉精英们面对来自外部世界的威胁和挑战，逐渐建立起一种对于一个国家的共识。
总而言之，认识现代中国的形成，必须立足于更广阔的历史视野当中，从时间的跨度和空间的广度去逐一进行推演、构建，置身中国本身的历史，放眼于全球史的演化，才能更加全面、立体、深刻地认识到中国之“大”与“强”的原动力，从而更明晰地理解现代中国是如何成为现代中国的。
