1987年卢泰愚出任第13届总统。1988年2月25日，卢泰愚在国会前广场庆典仪式上发表的就职演说表示要在进一步加强与西方国家关系的同时，发展与第三世界国家的关系，“扩大同与韩国没有交流的大陆国家进行国际合作的渠道，目标是对北方进行积极的外交”，提出“北方外交”的新方针。在某种意义上说，改善与包括中国在内的社会主义国家的关系，是当时韩国朝野的共识。
1983年6月29日，外长李范锡强调：“今后，我们外交的主要任务是推行北方政策，实现同苏联、中国关系的正常化。”1988年6月，反对党领导人金大中在国会的发言中，呼吁“为了发展同对朝鲜半岛的和平有着重大影响的中国的关系，我们修改目前同台湾的“外交’关系政策的时候已经到来”。
他反问在场的国会议员说，“我们现在承认台湾的国民党政府为代表全中国的唯一合法政府，这样我们怎么能期待发展同中国政府的关系呢？”路透社评论说，这是韩国政界领导人首次公开要求断绝同台湾的“外交”关系。另一位反对党领导人金泳三则表示，“为了改善南北关系，我打算到北京和莫斯科去，同负责的、掌握实权的力量进行坦率的会谈”：同时，“为了帮助揭开实现民族和解的新篇章，我想亲自访问平壤”。金泳三说，政府不要以“冷战的陈腐逻辑，而应该用当前的历史变化的观点”来看待他的访问计划。
7月7日，卢泰愚在题为《争取实现民族自尊、统一与繁荣的特别宜言》的演说中，提出实现民族和解的六点主张。同时，卢泰愚重申要改善韩国同中国、苏联等国家的关系，以适应国际形势变化的需要，并促进朝鲜半岛南北对话与合作，落实“北方外交”。1980年1月15日，韩国外务部曾经提交了一份建议书。内称:“为了积极应对国际局势，同时促进韩中两国关系向前发展，谨此提议停用非正式或带有诽谤含义的名称，改用正式名称”，即使用“中华人民共和国"的正式国号。长期以来，韩国政府在正式场合指称中国时，经常使用“北京政府(政权)”、“中共政府(政权)”、“中共当局”等称谓。
新任总统卢泰愚大力推行“北方外交”，决心改善与中国的关系。中国决定派遣体育代表团，以明确的方式释放了支持汉城奥运会的善意，卢泰愚政府心知肚明。因此，自1988年7月8日起，韩国政府在外交场合，开始正式使用中国的正式国号一中华人民共和国。在卢泰愚“北方外交”的预期目标中，与中国建交是重中之重。对卢氏先祖生活过的山东省，卢泰愚情有独钟，因而他果断地选择山东为打开两国官方关系的突破口。
1988年3月卢泰愚委托祖籍山东的老侨领韩晟昊前往中国探路，相机建立与山东省官方联系渠道。韩晟吴祖籍山东，1947年因避战乱辗转迁居韩国，长期从医，是韩国几届总统的“御医”。为了中国统一大业，为了在韩华侨的利益，他与台湾当局驻韩的官僚及“侨棍”展开斗争。他的传奇经历、铮铮铁骨和爱国情怀，为韩国侨界所称赞。此时山东省希望像广东省依托香港、福建省面向台湾那样带动本地经济的发展，急欲同不过一海之隔的韩国开通经贸渠道，在沿海各省千帆竞发的对外开放竞争中赢得一席之地。在这种情况下，一经香港日东贸易有限公司总裁张锡九等热心牵线，韩晟吴很快就得到山东省政府领导人的邀请。4月，韩晟吴抵达济南，受到山东官员们的热烈欢迎。
韩晟吴不虚此行达成多项共识。6月，以卢泰愚亲信金复东和韩晟吴为顾问，大宇财团总裁金宇中为团长、晓星物产社长许祯旭为副团长的韩国经贸考察团一行15人，再次前往山东，代表团先后途经威海、莱阳、烟台，进入济南。金复东、金宇中等韩方代表与中方代表举行了为期3天的谈判，达成6项协议，包括双方采用由中国国际贸易促进会山东分会和韩国贸易公社的名义开展两国民间贸易、双方在济南和汉城设立贸易分公司、双方合资创办往返仁川一威海的航运公司、双方贸易人员的签证为期一个月、投资保护和关税问题另议。
8月15日，以李瑜为团长的山东经贸代表团一行14人飞抵汉城金浦机场。韩方各主要政府部门和大企业的代表与中方举行了持续3天的会谈，双方就落实6项协议达成共识。
1989年至1991年，苏联和东欧局势剧变，东西方两大阵营在欧洲对抗戛然而止。卢泰愚政府的“北方外交”新方针可谓恰逢其时。1989年2月1日，东欧国家匈牙利率先与韩国建交。随后又与波兰、南斯拉夫、捷克和斯洛伐克、保加利亚、蒙古、罗马尼亚建交，并于1990年9月30日与苏联建交。1991年8月22日，阿尔巴尼亚与韩国建交。在短短的两年间，韩国同苏联及多个东欧国家建立了邦交关系，外交空间大为拓宽，对朝鲜构成越来越大的压力。尤其是苏联与韩国建交，对平壤冲击最大。《劳动新闻》发表社论，强调自主自立的主体精神，愤怒抨击戈尔巴乔夫的“新思维”。
然而，“北方外交”在苏联、东欧和蒙古掀起的建馆派使声浪，并未在北京引起太大反响。在冷战尾声期，中韩两国经贸关系和民间往来逐步增加，中国在探索北京与汉城建立政治关系可能性的同时，依然顾及朝鲜的立场和处境，对韩国的交往继续采取政经分离方针。中韩两国政治关系依然如故，并未取得突破性进展。究其原因，是中韩建交的若干前提条件尚未具备。
这些前提条件包括：朝鲜半岛南北关系得到改善，总体局势和平稳定；南北双方承认对方为独立国家，并得到国际社会的公认：发展中韩关系以不损及中朝关系以及相互承担的国际义务为前提，包括朝鲜对发展中韩关系的理解和支持等。
在国际局势动荡的大背景下，朝鲜半岛南北关系的状况，制约着中韩政治关系的发展进程。1989年东德被西德吸收统一，对平壤和汉城均产生了强烈的刺激。在韩国，一方面在综合国力、经济增长指标、国民生活水平和国际形象等方面，具有明显的优势。卢泰愚倡导的“北方外交”取得了一系列成果，与东欧国家和苏联建交，处于主动地位。两德“吸收式”统一模式，被韩国舆论炒得沸沸扬扬。另一方面，南北军事对峙的基本格局未变，横穿半岛的军事分界线密布擦枪走火的起爆点，汉城依然处于北方远程大炮的有效射程范围之内，韩国缺乏和平安全保障的经济繁荣，面临着得而复失的可能。
对朝鲜而言，东欧国家和苏联承认韩国虽然并不等于同朝鲜断交，但因东欧变色和苏联陷入内乱，曾经是“牢不可破”的双边关系急剧趋于冷淡。随之而来的，是此前来自苏联和东欧国家的各种无偿援助，特别是苏联的军援和廉价的石油输入戛然而止，经济压力骤然增强，军事装备的更新换代面临着困难的局面。此外，西方舆论越来越起劲地渲染国际社会主义的失败，断言资本主义阵营获得了决定性的胜利，欧洲社会主义阵营如同雪崩般地瓦解，东欧国家以及苏联事先并未通报即与韩国建交，也在政治上对朝鲜造成猛烈冲击和巨大压力。
由于苏联和东欧国家无一例外地与韩国建交，裁军，组成常驻监视团；实现军方人士的互访和交流，互相公开交换军事情报等。姜英勋还提出了改善南北关系基本协议书草案，内容包括南北方统一之前，相互承认、尊重对方的体制，停止一切攻击对方的诽谤、中伤，不干涉对方内政等。
9月6日，双方围绕基调发言所提出的各种建议展开讨论。在实行裁军、限制军事演习规模、签订永久和平协定、停止相互攻击诽谤、双方军事当局设置热线电话、彼此在承认对方政治社会制度方面达成许多共识，但在加入联合国的方式、统一进程、实现民族和解的优先措施等方面存在分歧。尽管如此，会谈气氛热烈而友好。在当天下午，延亨默等11名北方高级官员会晤总统卢泰愚。
卢泰愚强调，“为了在本世纪实现统一，南北当局应当继续对话，为统一开辟道路”。正式会谈于当天结束，双方约定将在同年10月在平壤举行第二轮高级会谈。韩国发言人洪性澈对记者发表谈话，认为“这次会谈进行了现实的讨论，会谈是成功的，向前迈进了一步”；朝鲜发言人安炳三则对于“会谈可能取得进展”持乐观态度。
9月9日，《人民日报》发表社论《祝贺朝鲜人民的光辉节日》，认为“最近，朝鲜北南双方总理在汉城举行了首次高级会谈”，“对消除隔阂，增进了解，推动朝鲜统一进程，将起到积极的作用”，“深信不管路途多么遥远，朝鲜的统一迟早会实现”。
1991年12月，第五次南北高级会谈会谈在汉城举行，13日，两国总理郑元植和延亨默签署了《关于南北和解、互不侵犯和合作交流协议书》（简称《南北基本协议》）。协议的前言宣布双方“遵循全民族企盼和平统一分裂的祖国的意愿”，再次确认“祖国统一三大原则”，南北实现“民族和解”、“缓和紧张局势”、“维护和平”、“交流与合作”，“谋求民族的共同利益与繁荣”。前言强调南北“承认双方之间的关系不是国与国之间的关系，而是在实现统一的过程中暂时形成的特殊关系”。
12月31日，双方代表签署了《关于朝鲜半岛无核化共同宜言》。宣言主要内容包括:①双方不试验、不制造、不生产、不拥有、不储存、不部署和不使用核武器;②双方只把核能用于和平目的;③双方不拥有核后处理设施和铀浓缩设施;④为核查朝鲜半岛实现无核化情况，按照规定的程序和彼此检查对方选定的、双方都同意的场所;⑤组成北南核控制共同委员会，切实履行宣言。
1992年2月19日，在平壤举行南北高级会谈期间，双方交换了上述两个文件的文本，《关于南北和解、互不侵犯和交流合作协议书》和《关于朝鲜半岛无核化共同宣言》开始生效。朝鲜半岛南北高级会谈的进展，为中国对南北双向开展外交提供了必需的空间，也为中韩建交扫清了道路。
在加入联合国的问题上，韩国历来态度积极、方式灵活，包括以单独加入的方式实现尽早成为联合国成员国的外交目标。20世纪70年代经济开发过程中创造的“汉江奇迹”、1987年以总统直选为标志的政治民主化取得突破性的进展、1986年汉城亚运会和1988年汉城奥运会先后成功举办，提高了韩国的国际声望。“北方外交”扩展了韩国的国际空间，支持其加入联合国的国家日益增加。
相形之下，朝鲜强调“一个民族、一个国家、两种制度、两个政府”的统一立场，主张南北组成联邦，作为一个国家加入联合国，反对南北两个国家同时加入联合国而使“两个朝鲜”的分裂格局固定化。当时，中国坚定支持朝鲜的上述立场。
然而，1989~1990年东欧和苏联的局势急转直下，朝鲜的国际处境愈加困难。显而易见，如果继续坚持原有立场，就有可能陷入韩国加入联合国，朝鲜却被拒之门外的被动局面。中国政府与时俱进，迅速调整立场，就南北同时加入联合国问题，择机与朝鲜展开密切磋商。
1991年元旦，金日成主席发表《新年献辞》，建议继续进行争取实现国家统一的政治会谈，给半岛南北双方的对话增添了不少新的希望和内容。韩国反应积极，南北关系进一步和解。
5月3日，应朝鲜政务院总理延亨默的邀请，中国总理出访朝鲜。在平壤，朝鲜政府举行了隆重的欢迎仪式。李总理与朝鲜总理延亨默在当天下午举行了会谈，双方一致认为，在当前国际形势复杂动荡的情况下，两国领导人经常交换看法，互通情况，是十分重要的。李总理坦诚地告知延亨默,“今年联合国大会期间，如韩国再次提出加入联合国问题，中国将难以持反对态度，而一旦韩国单独加入联合国后，朝鲜再想加入，可能就会遇到困难”。
中国态度的变化，令朝方始料未及，延亨默当场难以表态，会谈后急报金日成。5月4日，金日成在锦绣山议事堂会见了李，表示愿意在加入联合国问题上，与中国协调合作。李表示，鉴于朝鲜方面强调联邦制和南北相互承认对方为制度不同的政府，中国表示坚决支持朝鲜加入联合国，为日后的统一创造条件。在这种情况下，若韩国也申请加入联合国，中国自然不会行使否决权。
最高领袖作出了新表态，朝鲜在加入联合国的立场随即进行了调整。于是，《劳动新闻》发表评论，表示不反对南北双方同时加入联合国。5月27日，朝鲜外务省宣布准备加入联合国。
6月17日，钱外长访问平壤，当天即与朝鲜外长金永南举行会谈。金永南首先说明了朝鲜调整加入联合国立场的理由，即“为了防止在联合国出现不利事态，朝鲜决定采取主动措施，申请加入联合国”。同时，他也向中国提出两个希望，即“在美国提出分别讨论南北加入联合国的情况下，中国予以坚决反对：如果美国否决北方，希望中国也否决南方”。
19日，金日成会见钱，希望一揽子解决南北加入联合国的问题，不要分别讨论，防止美国使用否决权。他特别强调说，“在联合国问题上，朝鲜不会让中国为难，希望中国也不要让朝方为难”。钱告诉朝方不必担心，因为南北同时加入联合国是国际共识，美国未必动用否决权；对朝方“不久前作出申请加入联合国的决定”，钱其琛表示赞赏，认为此举“有利于推动朝鲜半岛局势向缓和方向发展”，强调“中国政府完全支持这一重要决定”；重申“中国把中朝友好关系看作是具有重要战略意义的关系，过去我们共同战斗过，今后仍将紧密合作”。
1991年9月17日，第46届联合国大会如期举行。大会的一个重要程序，是讨论是否接纳爱沙尼亚、立陶宛、拉脱维亚、朝鲜、韩国、马绍尔群岛和密克罗尼西亚联邦7国加入联合国问题。经表决，大会一致支持和赞同上述7国为联合国的新成员国。在纽约“玻璃宫”联合国总部大厦前，出现了新成员国朝鲜和韩国国旗迎风招展的动人景观。出席升旗仪式的韩国外长李相玉和朝鲜副外长姜锡柱礼节性握手，互表祝贺。
9月18日，朝鲜外务省发表声明，对支持和欢迎朝鲜加入联合国的所有联合国成员国表示深切谢意；表示将尊重《联合国宪章》，履行作为联合国成员国的义务，发挥自己的作用。声明同时强调，尽管北南同时加入了联合国，但统一祖国和民族并使之成为一个朝鲜的基本政策没有变化。声明解释说，“在国家与民族暂时分裂的实际情况下，我们不得不从有利于统一的角度来考虑加入联合国问题”；强调“不能容许利用加入联合国的机会，以两个朝鲜的形式固定国家分裂的任何企图”。同日，姜锡柱在纽约对韩国记者发表谈话，认为南北同时加入联合国创造了一个“有利于祖国统一的环境”，既然双方“已加入联合国，而且国际社会承认它们为合法政府”，南北就应当进行首脑的最高级会晤，强调“金日成主席也希望举行北、南朝鲜首脑会晤”。
姜锡柱的谈话，是朝鲜方面对卢泰愚再三呼吁南北首脑举行会晤的首次积极回应。韩国政府对南北同时加入联合国感到满意，认为此举有利于南北对话、缓和局势和推进统一。在韩国的朝鲜半岛南北统一路线图中，共有四个步骤：第一步，双方承认对方是国家实体；第二步，通过交流与合作，建立信任关系；第三步，实现国家联合；第四步，最终实现统一。
客观地说，南北同时加入联合国，即意味着朝鲜和韩国分别作为联合国的一个成员国出现在国际社会，实现了韩国统一计划的第一个目标。因此，韩国外务部长官李相玉认为“联合国同时接纳南北双方将为对话开辟一个重要的通道”。
朝鲜和韩国同时加入联合国，受到国际社会的欢迎。日本外务省认为：“这为日朝邦交正常化谈判增加了一个新的有利因素。”
法新社认为：“联合国接纳朝鲜北南双方为其成员，决定性地结束了历史上的一个最艰难的时刻。”
美国驻联合国大使T.皮克林说：“同时接纳朝鲜北南双方进入联合国，会有助于推动汉城和平壤统一国家的努力。”
9月20日，《人民日报》刊登短评，认为此举“有利于朝鲜半岛缓和与稳定，对推动朝鲜自主和平统一的大业也具有重要的意义。中国人民对此表示热烈的欢迎”。
9月25日，出席第46届联大会议的钱外长在发言中强调：“本届联大同时接纳朝鲜北南双方为联合国正式成员国，是有助于朝鲜半岛局势缓和的重要事件。我们希望朝鲜北南双方继续通过对话和协商改善关系，扩大交流和合作，逐步消除对立和隔阂，最终实现国家的自主和平统一。”
在这次联大会议期间，钱外长礼节性地拜会了韩国外长李相玉。闻讯而来的媒体记者立即捕捉这一新动向，把礼节性的外长会面炒得沸沸扬扬。
