1957年2月7日，在看了毛主席发表在《诗刊》上的18首诗词后，李淑一心里汹涌澎湃，便把自己能够想起来的、过去毛主席赠给她的丈夫柳直荀的一首诗中的几句，抄在纸上。
紧接着，李淑一又把她于1933年所作的怀念丈夫柳直荀的一首《菩萨蛮·惊梦》写在信纸上，一起寄给毛主席。
李淑一之所以这样做，是因为她和毛主席早年间便已经相识。
1917年，李淑一回到湖南，就读于湖南省立第一女子师范学校。1920年9月，李淑一又进入长沙私立福湘女子中学。
在这所学校里，李淑一和杨开慧是同班同学，并结为挚友。那时候，毛主席还和杨开慧谈着恋爱。所以，李淑一便亲近地称呼毛主席为“润之哥”。
年底，杨开慧告诉李淑一她和毛主席很快就要结婚了。听了杨开慧的话，李淑一在心里为挚友感到高兴。
然而，在与毛主席结婚后，杨开慧便自然地搬出了学校的宿舍。对此，李淑一心里感到空落落的，还失落了很久。
后来，在杨开慧的介绍下，李淑一认识了湖南农运领导人之一的柳直荀。
在李淑一心目中，柳直荀是一个不浮夸，对人诚恳，遇事沉着勇敢的好青年；而在柳直荀的眼中，李淑一则是一位好读书，既有新知又有旧学的负责任的贤淑女子。很快，两人便相爱了。
在柳直荀的影响下，李淑一也积极参加一些进步的学生运动。那时候，李淑一也会来看望杨开慧，并和她一起参加学生运动。
1924年10月30日，李淑一与柳直荀结了婚。婚后，李淑一也接受了革命思想，积极支持和协助丈夫工作，并参加了一些革命活动。
1927年5月，湖南的革命形势急转直下。此后，柳直荀离开李淑一，再也没有回来过。
1929年5月，李淑一不幸被捕。原因是反动当局截获了柳直荀从天津写来的一封信。在这封信中，柳直荀打算接李淑一和儿女接到天津。
在监狱中，李淑一受尽了严刑拷打，但始终没有向敌人透露过丈夫柳直荀的下落。后来，在父亲和公公的帮助下，李淑一才被保释出狱。
此后，李淑一便和柳直荀失去了联系。直到1933年夏，李淑一才听到了丈夫柳直荀已经牺牲的消息。
在百般痛苦中，李淑一写下了那首《菩萨蛮·惊梦》，其内容为：“兰闺索寞翻身早，夜来触动愁多少。底事太难堪，惊侬晓梦残！征人何处觅？六载无消息。醒忆别伊时，满衫清泪滋。”
除了把自己所写的《菩萨蛮·惊梦》赠送给毛主席外，李淑一还在写给毛主席的那封信里，表达了对毛主席诗词的喜欢，并希望毛主席把在1920年送给杨开慧的那首《虞美人》，赠送给自己。
毛主席的那18首诗词发表的时间是1957年1月25日。那天，除了那18首诗词外，毛主席还发表了致《诗刊》主编臧克家的一封信。
在这封信中，毛主席表达了对青年人学习古诗的看法：“旧诗可以写一些，但是不宜在青年中提倡，因为这种体裁束缚思想，又不易学。”
毛主席这样说，是因为他不提倡年轻人都学写古诗。此外，毛主席也担心他们读不懂古诗，还是学习一些现代的诗歌更容易一些。
事实上， 毛主席一直不愿意公开发表那些诗词，之所以要在这个时候发表那18首诗词，是因为他在前段时间收到了《诗刊》主编臧克家的一封来信。
1957年1月12日，毛主席便给臧克家和《诗刊》编委写了一封回信。
在这封信中，毛主席写道：
“克家同志和各位同志：
惠书早已收到，迟复为歉！遵嘱将记得起来的旧体诗词，连同你们寄来的8首，一共18首，抄寄如另纸，请加审处。
这些东西，我历来不愿意正式发表，因为是旧体，怕谬种流传，遗误青年。再则诗味不多，没有什么特色。既然你们以为可以刊载，又可为已经传抄的几首改正错字，那么，就照你们的意见办吧。
《诗刊》出版，很好，祝它成长发展。诗当然应以新诗为主体，旧诗可以写一些，但是不宜在青年中提倡，因为这种体裁束缚思想，且不易学。这些话仅供你们参考。
同志的敬礼！”
为了把这件事情办好，毛主席又在1月14日，专门接见了臧克家等人。
在看到臧克家等人时，毛主席和他们握手问好，并从自己的烟盒里抽出了一些烟，他们吸烟。这时，臧克家赶紧对毛主席不会吸。
随后，臧克家想到毛主席的《沁园春·雪》，就问毛主席：“词中‘原驰腊象’的‘腊’字怎么解释？”
毛主席说：“你看，应该怎样？”臧克家回答说：“改成‘蜡’字比较好，可以与上面‘山舞银蛇’的‘银’字相对。”
听到臧克家说的有理，毛主席点了点头，说：“好，你就替我改过来吧。”
见毛主席说话平易近人，臧克家又和毛主席提起了《诗刊》创刊后的印数问题。
说完这些后，毛主席问臧克家等人：“几百年后，全世界实现了共产主义，还有没有斗争？”
见他们都表示不知道，毛主席说：“我看，还是有斗争的，但不在战场上，而在墙壁上。”
紧接着，毛主席就诗歌的发展历史和特点说：“《诗经》是以四言为主体的。后来的民歌是五言，现在七言的多了，这是顺着时代演变而来的。现在的新诗，太散漫，我以为新诗应该在古典诗歌和民歌的基础上求发展。我个人喜欢用词的形式写作，习惯了，用起来得心应手。”
又聊了一会儿后，臧克家等人发现已经到了17点多，他们的问题也已经得到解答，担心占用毛主席太多的宝贵时间，便起身告辞了。
《诗刊》因为有了毛主席的那18首诗词，在全国引起了轰动。正是在《诗刊》上看到毛主席发表的这18首诗词后，李淑一才想起了当年毛主席与杨开慧恋爱时，送给杨开慧的那首《虞美人》。
那时候，因为李淑一是杨开慧非常要好的朋友，所以才在杨开慧那里看到了这首词。李淑一记得，《虞美人》的原文是：
“堆来枕上愁何状，江海翻波浪。夜长天夜怎难明，无奈披衣起坐薄寒中。
晓来百念皆灰烬，倦极身无凭。一句残月向西流，对此不抛眼泪也无由。”
于是，李淑一决定给毛主席写一封信，向他索要毛主席写给杨开慧的这首词，请求毛主席能够把这首词抄寄后，再赠送给她。
李淑一之所以这样做，是因为她担心时间过了这么久，自己的记忆有误，这才让作者毛主席把这首词写出来，以确保这首词的准确。
很快，毛主席便收到了李淑一从湖南长沙寄来的这封信。在这封信里看到李淑一所写的怀念丈夫柳直荀的《菩萨蛮·惊梦》时，毛主席的心中十分感慨。
于是，毛主席挥毫写下了一首感天地、泣鬼神的《仙游》。
5月11日，毛主席给李淑一写了一封回信。在这封信里，毛主席认为杨开慧告诉李淑一的那首词，不足以表达他此时的感受，便改为赠送新创作的《仙游》。他写道：
“淑一同志：
惠书收到。过于谦让了。我们是一辈的人，不是前辈后辈关系，你所取的态度不适当，要改。已指出“巫峡”，读者已知所指何处，似不必再出现“三峡”字面。大作读毕，感慨系之。开慧所述那一首不好，不要写了罢。有《游仙》一首为赠。这种游仙，作者自己不在内，别于古之游仙诗。但词里有之，如咏七夕之类。
我失骄杨君失柳，杨柳轻飏直上重霄九。问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒。
寂寞嫦娥舒广袖，万里长空且为忠魂舞。忽报人间曾伏虎，泪飞顿作倾盆雨。
暑假或寒假你如有可能，请到板仓代我看一看开慧的墓。之外，你如去看直荀的墓的时候，请为我代致悼意。你如见到柳午亭先生时，请为我代致问候。午亭先生和你有何困难，请告。
为国珍摄！”
接到毛主席发来的信后，李淑一的心里非常激动，而信中所说的《仙游》，便是后来堪称千古绝唱的《蝶恋花·答李淑一》。
对于这首词，李淑一非常喜欢。其他人看后，也纷纷传抄。
1958年1月1日，在征得毛泽东的同意后，李淑一将毛主席送给他的《蝶恋花》，公开发表在湖南师范学院的院刊《湖南师院》上。
很快，《人民日报》便转载了毛主席的这首词。紧接着，各地报刊也纷纷转载了《蝶恋花·答李淑一》。一时间，毛主席的这首词轰动了全国，影响很大。
在这首词中，毛主席寄托了对夫人杨开慧烈士和亲密战友柳直荀烈士的无限深情；同时，也表达了毛主席对烈士遗孀和昔日老友的关爱，读来让人感佩。
