民国时期，上海滩十里洋场，风云涌动。称霸一时的上海青帮，诞生了大名鼎鼎的“三大亨”——黄金荣、杜月笙、张啸林。
杜月笙与张啸林是后起之秀，对老大哥黄金荣十分膜拜。而在黄金荣背后，也有一个他极为膜拜的女人，她才是青帮真正的创始人。
20世纪初，一个18岁的苏州姑娘独闯上海。她出生于富裕之家，父亲经商打拼积累了丰富家产。耳濡目染下，为人机灵、善于察言观色的她积累了不少社会经验，懂得了很多生意门道。
到了女大当嫁的年纪，她却拒绝父母一手安排的亲事，要去闯荡上海滩！这个与众不同的女子就是林桂生。
初出茅庐的她，拿着父亲的原始资金，开了一家风月场所，取名诗意的“烟花间”。
她专门从苏州物色了江南美女，这些山眉水眼、袅袅娜娜的水乡美女别具一格的风韵，很快使“烟花间”成了上海滩的招牌。
都说同行是冤家，林桂生却做出了不同寻常之举。
她将当地最有实力的10个“冤家们”强强联手，形成生意联盟“十姐妹”，很快，生意火爆整条街。
在一众半老徐娘的老鸨中，只有她是风华正茂的年轻姑娘，年纪最轻却成了“大姐大”。
然而，小小的一条春街装不下她的野心，她要的是整个大上海。
很快，她等来了自己命中注定的那个男人——小喽啰黄金荣。
一天，一位年轻的法租界小巡捕黄金荣光顾了林桂生的生意。他面容凶悍，满脸都是麻疹留下的痘印，其貌不扬。
林桂生却慧眼识珠，看中他身上既有警察的威严，又有地痞流氓的放荡不羁，能够通吃上海黑白两道。
当得知女儿要嫁给黄金荣时，连一向支持她的父亲都公然反对：
“你在烟花之地邂逅的这个男人怎么能信？看他一脸的流氓气，绝对不是可以托付终身的人。”
林桂生却不顾反对，毅然嫁给了这个在别人眼里平平无奇的男人。其实，早在当初她离开苏州闯荡上海时，就对父亲说过：“我将来要找一个志同道合、能在事业上帮助我的人结婚。”
父亲听完之后，沉默半晌，叹口气说：“你这是把婚姻当合作呀。”年纪轻轻的林桂生，早就有了与众不同的婚姻观。
婚后，她又做了一件令人费解的事。将生意做得红红火火的“烟花间”关掉，迁到了并非黄金地段的十六铺，日后人们才明白她做这个决定背后的深意。
十六铺是当时的三不管之地。在这里，林桂生开始涉足更多的灰色产业，她还利用自己以前积累的人脉和资源，公开在这里广收门徒，把很多地痞流氓聚集在一起，赫赫有名的上海青帮就此成立。
曾经不被看好的黄金荣，对林桂生的崛起却起了重要作用。作为法租界巡捕，他负责打通关系，扫除他们发财路上的障碍。
人到中年、功成名就的林桂生，主动将手中的权力交给了丈夫，只对他提了一个要求：绝对不能纳妾。
之后，她安心退居二线，回归家庭，由黄金荣打理青帮事务。不过，林桂生依旧不时在背后运筹帷幄、出谋划策。
然而，两人始终有个遗憾无法释怀——林桂生无法生育。
看着小弟们妻妾成群、左拥右抱，还能享受儿孙绕膝的天伦之乐，黄金荣心里渐渐不平衡了，开始在外面沾花惹草。只要不触及底线，林桂生都睁一只眼闭一只眼。
直到一个女人的出现，让两人的关系走向破裂，她就是京剧名伶露兰春。
黄金荣为这个小自己30岁的女人是真动了心。为了她，与督军卢永祥的儿子卢莜嘉争风吃醋被投入大牢，被捞出来后，黄金荣依然对露兰春死缠烂打，非要把她娶进家门。
露兰春也不是省油的灯，她提出苛刻要求：要娶我，得用八抬大轿抬进门，我要做正房；还要管理家里的财政大权。
没想到黄金荣居然一口答应，回去就跟人老珠黄的林桂生摊牌。
面对这个由自己一手倾力扶持才有了今日地位的丈夫，林桂生心如死灰，敢爱敢恨的她只提了一个要求：要回了当初借给黄金荣的区区5万块，便痛快地与他离了婚。
她不是争不过，而是不屑，在婚姻无法挽留时，她选择体面离开。
离婚后，她住进了曾被她一手提携的小弟杜月笙为她安排的院子里。历经人生巨变，她也看透了许多事，便安心在家吃斋念佛，做做善事。
离开了林桂生的黄金荣，事业开始一落千丈，青帮第一把交椅的位置被杜月笙抢走。而小媳妇露兰春，也卷走了他的珠宝钱财，与年轻帅哥私奔了。
这时，黄金荣才幡然醒悟：林桂生才是对他最好的人。于是，他转头祈求原谅，在空荡荡的黄公馆里，亲手种下了600棵桂花树。
只是哀莫大于心死，破镜难重圆。林桂生好马不吃回头草，果断与过去一刀两断，没再给他机会。甚至面对死缠烂打的黄金荣，还一纸状书将其告上了法庭。
建国后的林桂生因早已脱离黑道，离异后又常给孤儿院、福利机构做慈善。所以，她并未因自己在旧社会的过往而被追究罪责。她活到了104岁高龄才安详离世。
从苏州富家女到上海黑帮女王，再到中年被辜负，晚年投身慈善，林桂生的一生满是传奇色彩。
在那个乱象丛生的年代，是始终清醒独立的头脑，果断、雷霆的行动力，让她在鱼龙混杂的环境中站稳了脚跟。
当感情被辜负时，她没有纠结过往，而是快刀斩乱麻，尽显果断与洒脱。
有一句话是这样说的：这个世界上没有人能伤害到你，除非你允许。
面对无法改变的过去，与其纠结，不如释怀，微笑着珍惜未来。
