阎锡山盘踞太原38年，号称“山西王”、“土皇帝”。他把山西视为己有，苦心经营，妄想把太原打造成铜墙铁壁，针扎不进，水泼不进的独立王国。这样就造成了解放战争中最惨烈的城市攻坚战——太原战役。

1948年10月5日，徐向前率领华北军区主力部队发动解放太原战役，战役初期是扫除太原城外围工事。11月2日辽沈战役结束后，中央军委考虑如果过早攻克太原，傅作义有可能在孤立无援情况下南逃或西撤。为稳住傅作义，中央军委决定缓攻太原。

1949年1月31日，北平解放。4月22日，我军对太原的最后总攻开始，1300门大炮对着太原守军山崩地裂地咆哮，阎锡山精心构筑的太原城垣和各种各样的碉堡在炮火覆盖下灰飞烟灭。两个小时后，攻城部队全线突入城内，太原宣布解放，阎锡山盘踞统治山西的历史宣告翻篇。

华北军区主力部队重兵包围太原城，太原插翅难飞，一贯反共的阎锡山陷入极度的痛苦中。北平被围困期间，傅作义曾给阎锡山电报，请阎锡山出主意。阎锡山在回电中提醒傅作义一定要设法保留自己的军队，最后时刻还可以到他的太原来。转过身，他便在自己部队高级军官会议上大骂傅作义“出卖了北平人民”。

李宗仁与共产党和谈后，阎锡山在给国防部次长徐永昌的电报中主张死战：“和是政治的事，军事方面仍应积极备战，以作和的后盾。”阎锡山对自己的军力抱有幻想，他认为自己“一战可转移优势”。

为了向世人表明自己与太原共存亡的决心，阎锡山特意大张旗鼓地举办了一次外国记者招待会。会场的门口摆放着一口棺材，会议桌上摆放着500多瓶毒药。阎锡山慷慨激昂地表示：“我阎锡山决心死守太原，如果失败，我就和我的军官们饮此毒药，同归于尽。”一些外国记者看的目瞪口呆，十分惊讶。阎锡山相当得意，继续表演，他特意向记者们介绍了一位站在他身边的日本人，说这个日本人的任务就是在最后时刻把他打死。阎锡山解释说，“这个任务，非日本人不可，我的侍从是无勇气下手的。”阎锡山过足了戏瘾，他也看到了军队群情激奋，这就是他要看到的。

阎锡山为什么要死守太原？这源自他的根本利益。自辛亥革命后，阎锡山称霸经营山西38年，这里是他的地盘，他的独立王国，他是这里的土皇帝。他在这里拥有巨大的个人资产，他决不会轻易放弃他毕生经营的财产。太原是一个重工业城市，有几十座钢铁厂和兵工厂，能制造武器、弹药，他自信有能力将战争坚持下去。同时，他认为国民党至少能够拥有江南的半壁河山。他还认为第三次世界大战马上就要爆发，美国很快就会出兵。阎锡山提出的口号是：“不死太原，等于形骸，有何用处。”

虽然太原守军只有15万，但阎锡山称太原是“可抵150万军队”的堡垒城。太原城内外共有5000多个碉堡以及暗堡，且这些堡垒都是异常坚固的子母堡。一位美国记者看过之后惊叹：“任何人到了大原，都会为数不清的确堡感到吃惊，高的、低的、长的、圆的、三角形的，甚至藏在地下的，构成了不可思议的严密火网。”阎锡山还把太原城的男女老幼都被编入作战组织。他说这是“满天星的布置”，“一旦有事，关上大门，一起上房，院守院，街守街，成了天罗地网。”

阎锡山虽然高调准备了棺材、毒药、手枪、口号，搞得轰轰烈烈视死如归，但事实上，他是个怕死贪生的胆小鬼。

1949年3月底，我军25万人对太原形成合围之势。当阎锡山看到太原将要沉没，他第一想到不是什么棺材、毒药、手枪，“与城同存亡”；而是赶快逃生，保命要紧。但一定要冠冕堂皇地离开，他还要他的部队做最后的挣扎，不惜牺牲一切来为他颜面捞本钱。他想到最保全面子的办法就是南京来电让他过去。这样“光明正大”离去，才能对所有将士都有交代，他“不是不愿意和太原共生存亡，而是因为党国的召唤”。

为了实现这一瞒天过海的想法，闻锡山联系了山西驻南京的军事代表杨源，让他通过美国驻华大使司徒雷登向李宗仁请求，调任他为行政院长，但李宗仁没有同意。当解放大军向太原围困收紧的时候，阎锡山如坐针毡，着急了。他又给原来做过他的秘书长、现任国民党政府部长的贾明德去电，要他向李宗仁请求给他在南京政府谋职职位，他在电报上说：“为了拯救晋民，咱拟在中央占一位置，名位高下，在所不计，副主席亦可。”

贾明德明白了阎锡山的目的，就是要到政府来保命。他向李宗仁建议，“先去一电，请其来京，俾脱险境。”李宗仁给了贾明德这个人情。

3月29日，阎锡山召集太原部队高级军官、军政人员开会，他在会上宣读了南京政府的电报：“党国大事，诸待吾兄前来商决，敬请迅速命驾，如需飞机，请即电示，以便迎迓。”阎锡山读完这封电报，会场上一片寂静，谁也不说话。阎锡山掩饰内心，故作镇静，依依不舍地说：“此去南京，多则五天，少则三天，咱便回来和大家共守太原。”

阎锡山麾下将领大都是山西人，这些人还真相信了阎说的，真以为过几天他们的老大就会回来。因为他们看到，老大最信任的五妹阎慧卿和梁化之还在，他也没有带走家人。阎锡山在和阎慧卿作别的时候说：“咱一定回来，如果万一回不来，咱一定派直升飞机来接你和梁化之。”

当天下午，阎锡山仅仅带着几名侍从人员秘密出了太原南门，去了汾河那里的临时机场，逃离了太原。他这是黄鹤一去不复返，脚底抹油溜了。从此，他再也没有回过山西。

阎锡山准备了毒药，高调表示自己将与太原共生死的。结果，他的这个愿望让他五妹阎慧卿和她的秘密情人梁化之替他了了。

太原城破之际，阎慧卿在最后一刻给阎锡山发出诀别电报:“连日炮声如雪，震耳欲聋，弹飞如雨，骇魂惊心。屋外烟焰弥漫，一片火海，室内昏黑死寂，万念俱灰。大势已去，巷战不支。今生已矣，一别水决， 来生再见，愿非虚幻。妹今发电之刻尚在人间，大哥阅电之时已成隔世。”

梁化之召集所有特务人员，强迫他们服毒自杀。梁随后焚烧了关押共产党人的监狱，与阎慧卿在绥靖公署东花园钟楼地下室服毒。经阎锡山洗脑，守军疯狂到了如此程度。

我军军官兵也知道解放太原的将面临一场付出巨大代价的恶战。然而，太原作战，其时间持续之长和付出代价之惨烈，还是出乎出言谨慎的徐向前的预料。华北军区野战兵团对太原的攻击与围长达6个月。久攻不下导致严重伤亡。

太原战役共歼灭敌13.5万余人，我军伤亡4.5万人。是解放战争中历时最长、战斗最激烈、付出代价最大的城市攻坚战。