“舍利”是佛教用语的梵文译音，意为得道高僧去世后，其身体在火化时形成的彩色结晶体。

舍利塔即围绕舍利而修的佛塔。

栖霞寺舍利塔始建于南齐永明元年（483年），舍利塔后于隋朝仁寿元年（601年）复修原为五层方形木塔。唐武宗时（841~846年）实行灭佛政策，栖霞寺遭废，原已老朽的木结构舍利塔完全倒塌。唐宣宗大中五年（851年），栖霞寺虽得以恢复，但未再修建舍利塔。现存石塔系五代南唐（937～975年）重建。栖霞寺舍利塔是中国现存的古石塔之佳品，代表了南唐时期雕刻艺术的最高水平。据传塔基藏有数十颗舍利为镇塔之宝。现存塔高18米，由石灰岩和大理石结合而成。

1993年，南京栖霞寺舍利塔抢救维修工程竣工。

由中国文物研究所副研究员蔡润主持的这次维修是历次维修中规模最大、技术水平最高的一次。主要是把数百年前由于自然风化、雷击火焚坠落的8块石构件粘结到原断口处。

栖霞寺舍利塔基座八面的浮雕，刻有释迦牟尼八相成道图，以极北凝练的手法艺术地演绎了释迦牟尼的一生。八图依次为:托生母胎、树下诞生、逾城出家、雪山苦行、降伏魔军、树下成道、鹿苑说法、鹤林人灭。第一层塔身体量最大，也最为醒目。因而此层八面均采用高浮雕佛像，即普贤、文殊和四大天王像，以及二面带铺首、门钉的关闭状版门，每角还有倚柱相托，檐下横梁斜面则刻有飞天等浮雕，与敦煌石窟的相似，代表了舍利塔的艺术精华。

二至五层均刻佛像，共64尊，构图优美，象征着千佛世界。如果仔细观察，还能在塔身上发现雕刻者的姓名。