在我们中国，和尚一词，就如出家人的身份一样，有时候可以与君王平起平坐，甚至做君王的老师，君王有事都要请教，地位无比尊贵；有时候又像乞丐一样，让人觉得地位非常卑贱。甚至有的人看到剃了光头的人，都戏称为和尚。还有的随随便便就给人起个外号，也叫和尚。

那和尚这个词，究竟是什么意思呢？

和尚一词翻译过来，是“亲教师”的意思，就是有资格带领我、指引我的老师，也叫导师。所以和尚是弟子对老师的一种尊称，是亲自教导我的老师。无论是男是女，出家还是未出家，对自己的恩师，都可以称为和尚。比如我是在明海大和尚座下皈依受戒的，就可以称明海大和尚。

我们现在的世人，觉得只要是出家人，就是和尚，见到小沙弥，就称小和尚，见到老僧人，就叫老和尚。

其实不然，并不是所有出家人都可以称为和尚的。比如刚出家的修行人，只能叫作沙弥，不能称和尚；年满二十岁后，受了比丘戒，也只能称为比丘，不可称为和尚；受比丘戒五年之后，已经通晓戒律，可以做做别人的老师，也只能称规范师，梵语叫阿阇梨，可以受人依止，教人习诵了，但这时候还是不可以称和尚。只有教人习诵十年之后，才可以称为亲教师，也就是和尚。二十年之后成为上座，到了五十年之后，就称为长老了。

所以我们常常看到，一个寺院里，往往只有住持一人被称为某某大和尚，而很少称其他人和尚的。和尚这个词，不是轻易叫的。但在我们普通人来讲，很多人并不了解，所以就千篇一律地，只要见到出家人，就都当成和尚了，这也难怪。

那我们见到出家人究竟该如何称呼呢？末学认为，对于不太熟悉的出家人来说，我们见面打招呼时，最好称“法师”和“师父”，这样感觉比较合适。

但要记住，千万不要称“大师”，大师，可不是轻易称呼的，只有佛教创始人释迦牟尼和各个宗派的祖师，才可以称为大师，比如印光大师、蕅益大师、惠能大师等等，你对一般的出家人称大师，显得就不好了，你不是恭敬人家，反而好像是在讽刺人家。对于德高望重的和尚，就可以称为大和尚，有时候寺院的住持，也可以称大和尚，这个也是一种尊称。