五胡十六国末年，一个决定了拓跋珪的地位，也决定了代国的未来的战争出现了。这一战对整个北边最强大的国家后燕来说，是一个关键的时刻，也是北魏兴盛的开始。后燕灭翟魏，灭西燕，统一了关东，一跃而上，成了当时世界上最强大的国家。拓跋一族与前秦分道扬镳十年，但也是蒸蒸日上，借着后燕一统中原的机会，他们也在积蓄力量，准备向南方进发。所以，拓跋氏与慕容氏在阴山五原交手，最终形成了一场决战。

慕容垂已经七十多岁了，他要为自己的子孙后代除掉心腹大患，所以他派出了慕容宝，慕容农，还有他的部下，以及慕容德的部下一共十万人，向北方进发，攻打拓跋珪。

拓跋珪麾下的铁骑不过二万，比起久经沙场的后燕铁骑差了十万八千里，无奈之下，他只好放弃了五原，带着自己的军队过了河南，来到了河套，一边寻求后秦铁骑的支援，一边设法阻止慕容宝的军队。慕容宝一路上没有遇到什么阻力，便率领着队伍，直接攻下五原，将五原城内的粮草全部收刮一空。

拓跋珪采取了一种你来我退的策略，意在引蛇出洞，在黄河以南驻扎军队，和后燕军队僵持不下。后来拓跋珪采取拖延作战的策略，固守黄河以南，阻止后燕军队过江，因为入冬之后，气候转凉，难以在严寒之中行军，又因为慕容垂重病，很有可能去世的流言传遍了整个军队，一时间，军队士气全无，又有叛逆之徒煽动，慕容宝心中有了怀疑，于是率军撤退。

北魏一方见到后燕溃退，拓跋珪就利用黄河结冰之利，带着日后令人畏惧的一支铁骑，渡过大河，追捕慕容宝，六日之后，魏军到了参合陂，追到了正在仓皇撤离的燕军，他们攀到高处，以铁骑居高临下，摧枯拉朽，将燕军打得溃不成军，其中一部分人被驱赶入大河，淹死在大河之中，还有四万多人直接投靠，仅剩几千人幸运的离开，这一场战斗，几乎把后燕的士气都打掉了，精锐全失，从此一蹶不振。拓跋珪利用地利，引诱对方进入战场，消耗对方的士气，再趁着对方溃逃的时候，发动突袭，一举歼灭对方。