雍正十三年八月二十三日（1735年10月8日），一心扑在大清事业上的雍正帝驾崩，遗诏皇四子弘历为帝，九月初三日，弘历于太和殿即位，改元“乾隆”，成为大清入关后第四位皇帝。

新皇登基，除了安葬大行皇帝和更改年号之外，另一个重要的事情就是立储，以定国本。

不过和之前的政权不一样，雍正帝深恶“九龙夺嫡”所带来的内耗，继位之后就宣布以“秘密立储”取代原先立太子定储君的办法，算是在一定程度上避免皇室的内讧。

而第一个被秘密立储的就是乾隆帝，早在雍正元年（1723年）八月的时候，雍正帝就秘密立储，将其藏于鐍匣，置于乾清宫“正大光明”匾后。也因此，乾隆帝也效仿父亲，打算改元后秘密立储。

而在立储之前，乾隆帝已经有了三个儿子，分别是皇长子永璜、皇次子永琏和皇三子永璋。其中永璜的生母是乾隆侍妾噶哈里富察氏所生，永琏是富察皇后所生，永璋是妾室苏佳氏所生。而永璋因患有肺病，自然不能立为继承人，真正能选择的仅有永璜和永琏二人罢了。

但噶哈里富察氏在乾隆帝登基前一个月就病逝了，这让他在母以子贵的后宫里失去了依靠，当然，如果其母亲未去世，乾隆帝也不会选他，为啥呢？因为乾隆帝早就视永琏为储君了。

爱新觉罗・永琏

一方面，永琏是嫡妻富察皇后所生，而且出生的时候，雍正帝亲自赐名为“琏”，“琏”为承宗器之意，可以说，永琏也是雍正帝心目中的储君人选之一。另一方面，乾隆帝也想立这个嫡长子，以打破清朝之前的皇帝都是庶出的尴尬。

如此一来，永琏为储君再无悬念，乾隆元年（1736年）七月二日，乾隆帝亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫“正大光明”榜后。只是永琏福薄，没有当皇帝的命，自被立为储君后就患病不断，于乾隆三年（1738年）十月十二日夭亡，时年九岁。

自己最为中意的储君早夭，对于刚刚继位的乾隆帝来说是一个巨大的打击，也因此，乾隆帝一反常态，连续五天都没有临朝。而后更是命人取下“正大光明”榜后的密旨公示给群臣，谕曰：“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫“正大光明”榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”旋册赠皇太子，谥端慧，后功令讳其名“琏”字。按皇太子之礼为永琏举丧，弘历亲临祭奠。其陵墓也是清朝历代皇子里规格最高的。

而在永琏薨逝后的几年里，乾隆帝再也没有秘密立储，即便这几年也有皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢先后出生，但他不肯从这些皇子里选择立嗣，他就是不死心，就是等富察皇后再次诞育嫡子。

乾隆十一年（1746年）四月初八日，富察皇后为其诞下第二位嫡子。

得知这个消息的乾隆帝大喜过望，迫不及待于当年九月就为其赐名“琮”，“琮”是帝王祭祀用的玉杯，有承继宗庙的意思，很显然，这就是乾隆帝这几年一直要等的储君。

爱新觉罗・永琮

本来乾隆帝要等永琮长大一点后，在选择吉日秘密立储，但永琮也没有当皇帝的命，于次年十二月感染天花，最终于乾隆十二年（1747年）除夕之夜夭折。

这次夭折不仅让乾隆帝立嫡之梦再次破灭，也让连丧两子的富察皇后陷入悲痛，仅仅三个月，忧郁成疾的富察皇后就病崩了。

爱妻的崩逝，彻底让乾隆帝断绝了再获嫡子的期盼。

连续失去两个嫡子后，乾隆帝悲痛万分，甚至对自己一贯以来信心百倍的“立储以嫡长”愿望产生了怀疑，乃至于公开对臣工们说：“先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过也。”对自己一心立嫡的非分之想进行了深刻反思。

只是有人悲痛，就有人开心，这个人就是一直不被关注的皇长子永璜。如今乾隆帝嫡子尽丧，富察皇后病崩，乾隆帝日后选择储君，必然得从这些庶子里选择，而自己长子的身份显然很有优势，只要自己好好表现，这大清的皇位说不定就是自己的了。

永璜想得不错，但他忘了，丧子又丧妻的乾隆帝现在就是一头暴怒的雄狮，任何触怒他的人下场都不会好到哪里去。而且乾隆帝发现，自己初期宽仁的执政风格不仅一点效果都没有，反而滋生腐败、宗室放肆、上欺下瞒。因而借着富察皇后的葬礼，乾隆帝一改往日宽仁形象，宗室成员稍不小心，动辄训斥幽禁，内外官员，稍有疏忽，轻则降职，重则砍头。而永璜和老三永璋就是这样被撞上了枪口。

爱新觉罗・弘历

乾隆帝认为，在富察皇后的葬礼上，永璜和永璋毫无哀伤之情，以“于人子之道毫不能尽”遭到训斥，如此一来，相当于断绝了二人承袭大统的机会。其中永璜惊吓成疾，不久病薨，而永璋也郁郁寡欢，于二十五岁英年早逝。而因为永璋的牵连，其同母弟永瑢，也不受待见，而且其生母也因久病不愈，失去了宠幸。

不过，毕竟是自己的儿子，失去了争储的资格，但乾隆帝还是为他们想好了另一条路：过继。

乾隆二十三年（1758年）五月，慎郡王允禧薨逝，因没有子嗣，乾隆帝就将永瑢过继过去，成为允禧的嗣孙，降等承袭慎允禧的爵位，视为贝勒。

过继儿子，一来将不受宠的儿子过继出去，可以避免皇子之间的内讧竞争，反正没有继位的可能，熬着也是白熬，不如直接出继走马上就能有个爵位，不用提心吊胆，当个清闲王爷开始享福也不错。二来自然是加强皇权了，宗室王公绝后，乾隆帝就让自己儿子继承他们的家产和爵位，虽然宗法上不是自己儿子了，但在血缘上还是，以近枝代替远枝，就可以更好地巩固皇权。

而除了永瑢，另一个被过继出去的就是皇四子永珹了。

永珹的母亲金佳氏原先是朝鲜族人，祖上是包衣奴才出身，母家地位低下，又属于外族归附，在有其他的选择情况下，必然不会将皇位传给他。乾隆二十八年（1763年）七月，履亲王允裪薨逝，乾隆帝将永珹过继出去，降袭履郡王，成为乾隆帝第二个被过继出去的皇子。

爱新觉罗・永琪

先后过继出去两个不喜欢的儿子，很显然，这就是为中意的储君腾位置，而这个储君就是皇五子永琪。

永琪的生母是海佳氏，虽然地位不高，但却是正黄旗出身，而且永琪自幼聪明伶俐又文武双全，表现如此突出，乾隆帝自然看在眼里，并且暗中考察。

而永琪不负乾隆帝期盼，年纪轻轻就表现得一副品性仁厚、聪慧沉稳且博学多才的品性，就连乾隆帝一直关注的骑射方面，永琪也远超其他皇子，也让乾隆帝非常高兴，认为自己的储君就是永琪了。为此，先后将永瑢这个最大的弟弟过继出去，为其铺路。

乾隆二十八年（1763年）五月初五日，九州清晏失火，永琪把乾隆帝背出烈火。永琪之孙奕绘（即绵亿之子）曾在《初谒曾祖母愉贵妃园寝泣述九言十八句》中提到：“乾隆癸未九州清晏火，我祖亲负高宗出烈烟”，即乾隆二十八年（1763年）九州清晏失火，他的祖父永琪把乾隆帝背出烈火。

这事过去后，乾隆帝不仅意识到永琪是一个恪守孝道的皇子，且更加欣赏且果决勇敢的品性，最终下定决心，立其为储。不过在这个之间，乾隆帝把在世的长子永珹过继出去，永珹有了爵位的同时，也在宗法上取消了其实际皇长子的地位。至此，永琪成为乾隆帝目前事实上的皇长子。

乾隆三十年（1765年）十一月，永琪被册封为荣亲王，这是乾隆皇子里第一位生前获得亲王爵位的皇子，可以说，此事的永琪，就差一步，就可以被秘密册立了。但奇怪的是，虽然永琪救了乾隆帝，但两个月后，即乾隆二十八年（1763年）七月二十五日，乾隆帝却让永琪给履亲王穿孝。而自古“君不给臣穿孝”，乾隆帝此举，似乎无异于宣告永琪无缘储君之位了。反观嘉庆帝未给亲王穿过孝。清朝还有个不成文的规矩：储君被封爵之后也不会分府离开宫内的，例如宝亲王弘历、嘉亲王永琰。而永琪被立为荣亲王后，乾隆帝就命内务府为他修葺荣亲王府。可雍正以后，皇家对立谁为太子都是保密的，因此也没有人知道乾隆帝的心思。

爱新觉罗・永琪

可惜永琪也没有当皇帝的命，晋封荣亲王不过两个月，永琪就换患了附骨疽了，眼看自己满意的储君又要离自己而去，心急的乾隆帝立马让太医院用心医治，可惜病势迅猛，哪怕是太医也束手无措。次年，永琪病薨。而就在永琪薨逝三十多年后的乾隆五十八年（1793年），乾隆皇帝在面见英国使者马戈尔尼时，还曾这样评价五阿哥永琪：“其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝。”

众所周知，永琪实际上是病薨的，年仅25岁。关于永琪的薨逝，官书上的记载，如《国朝宫史续编》等，虽然零零散散地谈了一点，但是究竟所患何症却没有提及。幸亏时人有悼永琪之薨的，对于他的死因有比较详细的记载，可以解开永琪英年早逝的原因。

朴趾源的《热河日记》有一段记载，作者在姜女庙看到永琪题诗，他见到之后，直观的感受是：“皇五子号藤琴居士。诗酸寒笔又削弱。才则有之。乏皇王家富贵气像。”此时是乾隆四十五年（1780年），距离永琪的薨逝已经有十几年的时间了，而看其言下之意，字如其人，文如其人，观其字，看其诗，而知其人必定难享遐龄，似乎有点事后诸葛。然古往今来，类似的记载不绝于笔，如苏小妹不愿嫁与王安石之子王雱为妻，就是观其文字难成大器且享年不永。

永琪具体患病的时间不详，但从乾隆三十一年（1766年）二月初三日“至兆祥所看视五阿哥病症”，可知，此前永琪即已患病，而且患病期间居住于兆祥所内。

永琪薨逝后，曾担任过《大清会典》、《续文献通考》纂修官，时任太常寺卿的陈兆仑撰《奉挽荣纯亲王二首》以悼之。其文自注曰：“王患附骨疮，不得溃，昨冬病中受封，今三月薨逝。”陈兆仑所说的昨冬病中受封，是指三十年（1765年）十一月二十六日，距离二月初三日清高宗探视永琪之病差不多已间隔了十个月，而此时永琪病情一日重似一日——“因病剧，始加封为亲王”，这才促使清高宗封其为亲王，以慰其心。此外，同年十二月十二癸丑日（1766年1月22日），清高宗以未将病情缘由据实上奏，以致耽误永琪病情为由，将太医张如璠和宋国瑞交由内务府大臣治罪也说明了当时的情况。

爱新觉罗・永琪

而这种病又属于缓疽候，“其肿与肉相似，不甚赤积，日不溃，久乃变于紫黯色。”《诸病源侯论》中说：“附骨疽亦由体盛热而当风取凉，风冷入于肌肉，与热气相搏，伏结近骨成痈。其状无头，但肿而阔，其皮薄泽，谓之附骨疽也。”患此病快则一年，慢则数年而亡，其内虽已肿成浓但不溃，和皮肉相仿，只是皮肤变得青黯，故而容易误诊，可能有些人至死也不知自己所患疽症，而永琪很可能患病而不自知，耽误了最佳的治疗时间，从而导致了薨逝。

这一年，乾隆帝已经快六十了，立嫡之梦破灭，立长的愿望也落空了，对于想做千古一帝，且自诩为十全老人的乾隆帝来说，连个合适的储君都找不到，自己的江山难道要衰亡了吗？

此后几年，尽管还有几个儿子，但乾隆帝大都看不上眼，也拖着不肯秘密建储。

到了乾隆三十八年（1773年）的时候，乾隆帝已经六十三岁了，这在帝王里已经属于高寿了，也不知道自己能活几年的乾隆帝也不得不考虑继承人的问题了。

此时，除了过继和早夭的皇子，能够继承皇位的也就是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。其中永璇和永瑆的生母都是金佳氏，而永琰和永璘的生母则是令妃。

乾隆帝数了一圈，才发现，到这个时间点，自己已经没有太多的选择了。而永璇和永瑆或许是意识到自己母亲地位低下，成为储君的概率极小，一个性格乖张，一个抠门至极，很显然，都不是一个储君应有的品德。至于永璘，才不过七岁，年纪太小，这么一来，只有稍大一点的永琰可以立储了。

爱新觉罗・永琰‍

说实话，乾隆帝对于这个孩子也看不上，在眼高于顶的乾隆帝眼里，永琰过于平庸了，以至于乾隆帝一度想要从孙子辈里选择，这个人就是绵恩。当然只是想想，毕竟乾隆帝当年就斥责明太祖传位给孙子，才导致“靖难之役，骨肉相残”的局面，自然不会真的付之行动，只能想想罢了。所以，在毫无选择的情况下，乾隆帝只能选择永琰为储君。

乾隆三十八年（1773年）冬，永琰被密立皇储为皇储，只是对于自己这个平庸至极的继承人，乾隆帝是真的打心眼里瞧不上，甚至一度诅咒他。在当年的冬至祭典上，乾隆帝向上天祈祷：“如所立皇十五子永琰能承国家洪业，则祈佑以有成；若其不贤，亦愿上天潜夺其算，令其短命而终。”皇帝诅咒自己储君短命而逝，算是开天辟地头一遭了。

除此之外，在乾隆帝眼里，永琰处处不被看好，甚至都不能将其视为一个真正的储君。

乾隆六十年（1795年）九月初三，在乾隆帝对外公布永琰为皇太子后，却逼着他给已经亡故的永琏磕头。

爱新觉罗・弘历

如今的永琰已经是储君，未来的大清皇帝，即便永琏被册立，但并没有继位，没有理由向其磕头。但乾隆帝不管，就是要让永琰为永琏磕头，还表示“端慧皇太子先曾密立。已有名分，非因以弟拜兄”，即永琰现在不受以弟弟身份祭拜兄长，而是以臣子的身份，向已故太子永琏行叩拜之礼。就是明着告诉永琰，他的太子位置是捡漏而来的，要不是永琏病逝，根本轮不到他当太子。

如此当面打脸的叩拜，永琰选择忍了下来。而后乾隆帝禅位，却依旧把持大权，永琰当了四年的实习皇帝，还是在乾隆帝驾崩后，才当了真正的实权皇帝。可以说，从始至终，乾隆帝从未认可永琰这个储君。

当然，永琰之后也“投桃报李”，既然不重视自己，那就给安一个“高宗”的庙号恶心恶心他，毕竟上一次用高宗这个庙号的还是赵构。可想而知，永琰也对老父亲一样不满。