古时候传说有一位名叫女登的妇女，在游华阳的常羊山时，见到了神龙的龙头，因感而怀孕，生下了一名婴儿，叫神农氏。神农氏出生时便具有圣人之德，后来被推举为王。因五行属火，以火德为王，所以称为炎帝，又称魁隗氏、连山氏、列山氏。

湖北省神农架的原始森林，据说是神农氏采药救人的地方。神农氏在这里采药时，“架木为梯，以助攀援”，因此而得名，称为“神农架”。

据说神农氏带领贴身的几位大臣在神农架采药时，突然天降仙鹤，他们便乘上仙鹤，升天而去。至今在神农架仍有神农氏乘鹤升天处。

《山海经》中记载着一则故事：传说神农氏有一个小女儿，名叫女娃，一日女娃到东海游玩，不幸溺水而亡。死后，女娃的精灵化为一只鸟，白嘴红脚，头上有花纹，名叫精卫。它日日往来于西山与东海之间，衔来西山的木石去填东海，想将东海填平，代代不止。这就是精卫填海的传说。

神农氏在位时，以德施政，感化百姓，使民风淳朴，天下归心。百姓不用去争夺而生活富贵，没有制定什么法令而百姓顺从，不用通过杀戮而百姓威服。

《帝王世纪》记载：炎帝统治时期，有诸侯夙沙氏不服从统治，起兵反叛。炎帝没有出兵讨伐，而是认为自己德性不够，不能让天下归顺，便主动退位以修德。夙沙的百姓听说后，便纷纷倒戈，起兵自攻夙沙氏，后归顺炎帝。

在神农氏时期，人口增多，自然环境变化，人类开始被疾病困扰，痛苦不堪。

神农氏便亲尝百草，不仅治病救人，还分辨出了五谷，同时发明了耕田犁地的工具——耒耜，教百姓耕种，解决了人类为食物而奔波的生存危机。由此，神农氏引领人类迈入了农耕文明时期。

我们的先祖们有了稳定的生活，开始在土地上定居下来，使中华文明得到稳定快速的发展。

神农氏还发明了麻布衣服，之前人们以树皮、兽皮等为衣，神农氏开始教百姓种植葛、麻等作物，制作葛布、麻布，人类才有了麻布制衣服。

《吕氏春秋‧慎势》记载说：神农氏传了十七世。据说神农氏乘鹤升天后，他的子孙继承了帝位，又传了很多世，都承袭神农氏的称号，都称为炎帝。

上古三皇时期，由于距今时间太过于久远，期间历经各种天灾人祸甚至毁灭性劫难，使得史料大部分遗失，从流传下来的神话传说与上古文献的零星记载中，只能大致了解到这些，但基本的一个主题是：三皇时期是一个相当漫长的历史时期。在这一时期，神通大显的伏羲氏、女娲氏、神农氏等及他们后继者们，开创、积累了人类最初的文明，引领人类从蛮荒逐渐开化，最终走向文明的成就。