齐湣王时期，仗着国力强盛，先后灭掉了中山和宋国。眼看齐国就要一家独大，这引起了其它诸侯国的警惕和不满。于是燕昭王乘机派人游说赵、楚、韩、魏四国，说动他们一起出兵伐齐。齐国再强，也不是五国联军的对手，最终乐毅率五国联军大败齐军，齐湣王狼狈逃往临淄。联军乘机在齐国攻城略地，抢夺战利品。

当时赵国进攻的对象是麦丘，按说在齐军大败的情况下，这个孤城应该很好拿下，但赵军连续多次进攻都被守军给打退了。为何麦丘这么难打呢？因为城内有高人，那么这个高人是谁呢？就是当时非常著名的墨家子弟。诸子百家中，墨家是一个十分特殊的派别，他主张兼爱，非攻，节用，反对任何形式的侵略战争。此外，墨家之所以特殊，还在于他们除了这些理论之外，还是守城的高手，麦丘正是在这群墨家子弟的帮助下才屡败赵军。

麦丘久攻不下，赵惠文王十分生气，就改派赵奢担任了攻城主帅，并限定一个月拿下麦丘。赵奢上任后也准备强攻，但他的儿子赵括却劝他先摸清情况再下手。赵奢认为儿子的话纯属耽误时间，就派兵直接开打了，结果损兵折将，无功而返。领教了墨家子弟厉害之后的赵奢开始听从儿子的建议，对捉到的俘虏好吃好喝好招待，赵奢此举感动了一部分俘虏，他们交代说麦丘城内已经十分缺粮了，仅存的一些粮食被守军控制，老百姓早就断粮了。

得知这个情况后，不少部下都劝赵奢乘机进攻。但赵括却不赞成这样做，他认为此时猛攻的话，百姓为了自保，必定会配合守军全力守城，这样一来，赵军只能徒增伤亡，他主张攻心为上。赵奢采纳了儿子的建议，不但没有攻城，还把俘虏给放了，并且给他们粮食让他们带回城中给家里人吃。这部分人回去后都说赵奢的好话，城里还在饿肚子的百姓就想出来投降了。齐将见俘虏们给城中带来了骚动，便将他们都关了起来，此举招致了百姓的不满。

此时赵奢也没有闲着，他命令士兵每天都用投石机向麦丘城内抛送粮食。这些粮食落入城中后，都被守军给控制起来了，饥饿的百姓得不到粮食，对守军更加怨恨。墨家子弟守城有一套，但却无法安抚这些日益躁动的百姓。齐将见人心不稳，就派人出城向赵奢下战书，约定日期决战。但赵奢却并不理会，依旧每日向城内抛送粮食。没过几天，就传来了麦丘居民起义的消息，他们杀了守城的齐将向赵奢投降了。此时原来对赵奢向敌人抛送粮食不满的人纷纷改口，齐声称赞说他的这个办法真是太高明了。