“惟尔州县诸臣，具有父母斯民之责，其为朕立之基址，以固邦本焉。”

以上这句话，是清朝时期雍正帝亲口所言。大致的意思就是，这些在州县为官的官员，肩负着与百姓父母一般的众人，是他在帝位上的基石。做的也都是巩固国家根本的大事情。所以可以看出，在古代的时候，县一级的作用就已经十分明显了。

那么“县”这个行政单位，到底是怎么来的呢？这时候我们就要将时光倒流到公元前704年的春秋时期了，那时候的楚武王发动战争歼灭了一个名为“权”的诸侯国，并将那个诸侯国设置为一个叫做“县”的行政区，将其最高长官命名为“县尹”。

然后后面别的诸侯国见楚国这样子很有搞头，然后他们也学着一起在自己国家的边疆之地设置“县”一级的行政区，长官命名为“县令”。而后到了秦王嬴政在公元前221年一统六国之后，正式就确立了郡县制，在郡下皆设县。

自此之后，这个行政单位也就确认了，一直到如今。那时候的法令规定是万户以上的县，最高长官就叫“县令”，万户一下的就都叫做“县长”。在《汉书·百官公卿表》中也有记载：

“县令、长，皆秦官，掌治其县。万户以上为令，秩千石至六百石。减万户为长，秩五百石至三百石”

但是不论怎么样，这不管是“县令”和“县长”都和“知县”扯不上任何关系啊，为什么我们在后来的史书上经常可以看到“知县”一词呢？并且也说是一县的最高长官，难道是“县令”改名了么？

事实上，这个说法对也不对。“知县”这个词儿我们可以拆开来看，“知”在字面上的理解就是“懂得，通晓”这样的意思。而“知县”联合起来就是“知县事”。就是知道这个县的事儿。

这个词是在藩镇割据的唐末时期出现的，那时候的唐末连年烽火连天，官吏也许刚刚到任就被卷入战火之中，更换频繁。 如若一时之间找不到人的话，就会找人戴笠，这个代理的人基本上是县里的二把手县城，就叫做是“知X县事”。

白话就时代理县官，但是古代是一个中央集权制的封建制度。以皇权为主，而中国的皇权最怕的就是地方的政府会架空中央，如果单让县里的二把手把持一般就会有一种树大根深，朝夕罔替的嫌疑。

于是皇帝一般更愿意的就是派遣京官下放去代理县令，这种人一般做着京官，同时又兼任着地方官，这种就叫做“权知县令”，也就是“知县”。宋朝的时候是最喜欢做这样的事情的，比如说北宋嘉佑元年（1056）年的包青天包拯。

他就是一边担任着自己刑部侍郎的京官，一边又兼任了开封府尹。他就叫做“权知开封府”，本职还是中央官。只有他中央官不做了，专门去做地方官去了，那才能直接叫做“县令”。但没人会这么傻，放着好好的京官不做去做地方官。

对于皇权来说，“知县”可比“县令”要好多了。 因为知县是中央官，而县令是地方官，没有中央官甘心去地方的。大多数都是想快点做出政绩回中央，所以这权柄就全部都收回到中央，随着中央的愈发集权，这“知县”渐渐的也就比“县令”多了。

后来到了明朝的时候，朱元璋推行办公简化，不停的去压缩地方机构人员的编制。于是所有的地方县令基本上就都是“知县”了，他们一般不处理什么婚姻财产之类的民事案件，仅处理一些人命大案。与“县令”还是有一定的区别的。

总体上来说，“县令”其实就是单管这一个县的长官，手中实权还是比较大的。军政，实务等等都是一手抓。而“知县”则是除了这一份工作，还有自己的本职工作。在明朝以前都不算是正式官职，一直到明朝的时候才算。大约就是一个兼职一个全职的区别吧。