石刻是中国最古老的实用艺术种类之一。中国石刻能工巧匠用来雕刻的有碧玉、软玉和与之相近的翡翠等硬玉。此外，还有玛瑙、玉髓、水晶、紫晶等，这些材料色彩丰富，质地坚硬，声音清脆，早在古代就深得工匠们青睐。然而，在这些石料中，占主导地位的还是软玉，它自远古时期起就为人类充当制作劳动工具和防身器具的材料。

金缕玉衣

由于青铜的出现及后来铁的出现，人们开始用软玉雕刻表示官阶的玉片和玉带，祭祀用品、器皿，胸针、腰带坠、帽坠等饰物，以及璧。

在中国，有着许多跟玉有关的美丽神话，如“月中兔”。而在这背后，代表的是人们的信仰。中国人普遍认为玉石具有神奇的功能和魔力，是具有明效大验的良药，甚至可以防止人中毒。玉石和翡翠在中国历代皇帝的财产中占有重要地位，如果没了这两样东西，也从侧面说明国库亏空，整个国家陷于贫困之中。

既然对宝石抱有这种看法，中国自古以来就设有宫廷作坊，由最优秀的石雕工匠为朝廷服务，也在情理之中。后来，这些作坊开始面向更广泛的市场，甚至出口到国外，以优秀的作品为中国争得了世界荣誉。

不过，坦率地说，中国的石雕技术十分简单。尽管中国石雕艺人所使用的工具种类繁多，但他们都不复杂，而且千百年来少有变化。

中国玉璧

同时，中国石雕艺人对待材料的态度也与众不同。如果说西方评价石料首先要看它是否色彩均匀、是否晶莹透明，那么中国艺人最感兴趣的则是石料的自然色彩是否奇特、天然形状是否让人惊奇。也恰恰是这两点，给了中国艺人以灵感，才创作出那些精美的造像。因此，中国艺人在选石材时，总是将更多的时间花在研究它的形状和纹理上，然后设法把每个斑点和夹层都利用起来。

北京故宫博物馆的馆藏中，原就有许多精美的玉制艺术品。1968年，又增添了考古人员从刘胜及其夫人的墓中发现的珍贵文物。相信熟悉历史的各位都已猜到，这件文物便是1968年在中国河北满城境内的汉代中山靖王墓中发掘出来的金缕玉衣。

刘胜葬在从岩石上凿成的墓室中，随后用大块石头把墓室堵塞，再浇上熔化了的铁水。为打开通往墓室的通道，考古人员不得不用炸药炸开铁墙。刘胜和他的妻子每人的墓都由数间相互连通的房间组成，其中甚至还有一间洗浴室。

中山靖王及其王妃于公元前113年下葬，随葬物品有2800件，其中有几件真是奇美绝伦，而两人的玉制葬服则是其中最贵重的。据古籍记载，古人相信这种玉制“衣服”具有防腐的功效，在汉代不仅为皇帝制作，也为身居高位的贵族制作。但是刘胜及其妻子的“玉衣”目前还是第一次发现，因而其历史价值也更高，同时还无法佐证古籍中的记载。

金缕玉衣上的玉片

单看刘胜的“玉衣”，它由2690块玉片用1110克重的金线连缀而成。玉片被切割得很工整，严丝合缝地结合在一起，形成了包裹全身的“铠甲”。每块玉片都在角上钻有小孔，金线就是从这些小孔穿过去的。与压缩拉伸而成的金线相比，这2690块精细打磨过的玉片，无疑才是亮点。