一、卖屋

虞素臣终于要卖屋了。这刚刚建成的新屋，还没有最后完工，就被迫售出。他可没打算建“商品房”，从自行设计到筹集资金，从购买材料到挑选工匠，费尽了心机；然而，由于负债累累，不卖也难！

虞素臣是个读书人，却淡泊功名，连科举考试也懒得参加。除了诗酒文章外，他的嗜好就是构建房屋了，只要积攒下一点钱，就会雇工匠造房子。他的理论是：人生在世，良田万倾、金银珠宝、绫罗绸缎等都是身外之物，唯有三件器物是一直要享用的，不可不求精美。哪三件呢？一是日间所住之屋，二是夜间所睡之床，三是死后所贮之棺。棺要死前准备，床则所费有限，因此他便长年累月地将精力都耗在构建房屋上了。

虞家的屋，卖给了同县首富唐玉川。这唐玉川虽然家财万贯，却极其吝啬，除了购买良田外，再也舍不得使用一文，住的是破旧屋，吃的是粗粝食，穿的是粗布衣，简直与葛朗台、严监生不相上下了，他怎么舍得花钱买这么大一座房屋？这里面有个缘故：唐玉川有个儿子，名叫天禄，其吝啬的程度与父亲不相上下，别说与人交往时一毛不拔，就是自己也舍不得吃好的，舍不得穿好的，只是眼看着自家的房屋还比不上有钱人家的茅厕，便怂恿父亲也造一幢像模像样的住宅。

唐玉川虽然吝啬，却不想拂逆儿子的意愿，然而他深知：兴工建屋耗费的钱财实在太多了，便对儿子说：“造屋不如买屋。如今有一个邻居，正在建造一幢极其精巧别致的房屋。我们只要瞄准时机买下来，一半价钱也用不着呢。”天禄奇怪地问：“父亲是说那个姓虞的书呆子么？他既然造了房子，怎会自己不住而卖给别人？”玉川洋洋自得地说：“这里面的诀窍你就不知道了。但凡有万金之产者才能建千金之屋，如果你只有千金之产，却用五百金造了房屋，这就叫树大而根浅，迟早要被一阵风刮倒。而那个书呆子呢，却几乎将所有的家财都陆陆续续地花在造屋上了，只怕他房子尚未完工，就会被债务所逼，不得不贱价出售了。”天禄一听有理，便耐着性子等待。

哪知一连等了好几年，那虞家的房子既没造好，也没出售。唐天禄急了，问父亲：“为什么等了那么久，他家的房子再也造不好，他家的银子再也用不尽？看来那虞呆子的积蓄还不少呢，要指望他卖屋只怕很难了。”唐玉川却胸有成竹地说：“别急，多等一天，把握就大一分，将来买的时候就会便宜一分。为父的早已访好了，为什么他的房子再也造不好呢？因为这儿造好了，那书呆子看了不满意，拆了又重造；那儿造好了，看看又不满意。就这样拆了造，造了拆，务求精益求精。他也并非银子用不尽，只因为那些商家见他造得高兴，便只管将材料赊给他——倘若逼紧了，他停了工，大家就没生意做、没钱赚了。其实，那虞呆子是在挖肉补疮啊。到了最后，欠商家的材料钱、欠匠人的工钱都得还，大家一齐向他讨账，逼他还钱，念起了紧箍咒，他不卖房子怎能还债？事情如果结束得早，他所欠不多，还能够待价而沽，不肯贱卖；事情结束得迟，他负债累累，被债主们催逼不过，只得大减价，不正是我们的造化么？”天禄佩服父亲老谋深算，只得耐着性子等待。果然又过了一两年，虞素臣欠的债越来越多，难以打发债主，房屋尚未最后完工，就不得不盘算着出售了。然而卖楼卖屋，与卖田地卖货物不同，外乡外土的财主，怎肯舍弃现成的家园，到异地另买别墅？即使有人愿意，也要慢慢寻访，可虞素臣被债主逼急了，哪里等得及？而本乡本土呢，要买这么大的房屋，没有雄厚的财力是不敢妄想的。这四川大邑县方圆数十里，除了唐家父子，谁能买得起？因此，虞素臣首先来找的，就是唐玉川。

唐家父子兴奋得几乎要大声欢呼了，却故意不露声色，说是“先看看再说”；而看的时候又百般挑剔：什么大门气派不够呀，什么回廊过于曲折呀，不是这儿嫌阔，就是那儿嫌窄。虞素臣一生的心血耗费在建房上，正为自己的精巧构思而洋洋自得，竟被唐家父子说得一无是处，心中好不服气，然而除了这家大财神，再也找不到买主，怎能与他们争论？倒是陪同看房的几个中介人劝唐玉川道：“好在价钱不贵，有这么多材料在这儿，就是拆掉重起，也未必不合算。唐员外，你又何必过分嫌憎呢？”唐家父子还装模作样，最后报了一个极低的价格，还不到原价的三分之一。虞素臣被债务所逼，只得忍痛应允，将一应厅房台榭、亭阁池沼，都随契交卸，唯独一座书楼，是他最得意的杰作，不肯写在卖契上，说是要另外砌一道围墙，再开一道门，与其余房屋隔开，留作自己的栖身之地。天禄哪里肯依，一定要凑成方圆。玉川却悄悄地向儿子努努嘴，道：“卖不卖由主人说了算，旁人怎可勉强？但愿他留下这一线之地，作为恢复的基础，以后发了财，仍旧房归原主，也是一桩好事啊。”旁边的人听了，都赞道：“说得好，唐员外果然是个忠厚长者！”其实，他们哪里知道，唐玉川的算盘可打得精呢：看你这个穷酸文人，又呆里呆气的，既不想做官，又不会经商，哪辈子能发财？要想恢复旧居，简直是白日作梦，这座书楼早晚还得卖给我！只怕那时候的价钱，比今天还要贱得多呢。我今天何不乐得做个现成好人？于是大家都在契书上签字画押，房屋倒有百分之八九十归了新主人，留给旧主人那座书楼，只占百分之一二十罢了。