宁波知府袁志弥是安徽寿州人，为明朝嘉靖年间的一个清官。他的门下有两个幕客，是兄弟俩，哥哥叫钟鼒（音zī），弟弟叫钟鼐（音nài），两人协助袁知府处理衙门里的一些日常事务，人们就称哥哥为“大钟”，弟弟为“小钟”。当袁志弥为某县县令时，大钟就跟随着他了。等到志弥升任州、府官员时，小钟前来探望哥哥，袁志弥见他忠厚朴实，办事又很谨慎，就也将他留下了。从这以后，钟氏兄弟深为袁志弥倚重，成了他的得力助手。钟氏兄弟见袁志弥两袖清风，很受百姓爱戴，也对他忠心耿耿，勤勤恳恳地办事，从来不收取贿赂，不营私舞弊。袁志弥对二人也是推心置腹，名义上虽说是主人与幕客的关系，实际上就如亲兄弟一样。于是一些同僚、朋友们都纷纷祝贺袁公得到了好帮手。

当时郡中某属县有一桩疑案，久悬而不决，袁志弥打算治县令的失职罪，又有点不忍心，就与大钟商议。大钟说：“读书人十年寒窗，才得到一个出仕的机会，不容易啊。这个县令也不是没有才能，但是像这种牵涉到暧昧之情的案子，急切之间是很难查得清的。请大人给我十天的期限，我或许能够弄清楚。”志弥知道他既有侠义心肠，又有办事的才干，就笑着答应了他。

大钟一脸络腮胡子，怕被人认出真实身份，就剃掉胡子、拔了眉毛，又换上一身破烂衣服，乘着茫茫夜色离开了衙署，又改名易姓，到该县一个大户人家做佣工。十天的期限还没有到，他果然就查清了案子的来龙去脉。

原来，这个县城里有一个大土豪，一向横行霸道，欺压良善。因为他家靠近一条很清的溪流，他就以开凿水池为借口，把溪水引进了自家的后花园。从这以后，但凡奴仆或佃户稍有不中他意的，就会被他按在水中活活淹死，然后将尸体乘夜抛进溪水之中。水流湍急，一会儿功夫就能漂出数十里。等到人们发现之时，谁也弄不清死者真正的死因，当然也无法追查凶手了。土豪于是有恃无恐，被他害死的人已经不止一个了。

有一天，土豪奸淫一个漂亮的婢女，却被其妻发觉了。其妻又气又妒，就乘丈夫外出时，用鞭棍之类没头没脸地将这个婢女狠狠痛打了一顿，过后还觉得不解气，又如法炮制，将她按在池子里淹死以后，投进了溪流之中。第二天，县民发现尸体，就向官府报了案，县官见死者身上有伤，不敢判为投水自尽，而这个婢女又是外乡人，因此没有人来认领尸体。