红楼梦第一回，甄士隐邀请贾雨村来书房畅谈人生，不曾想二人还未说几句话，就有人来报：“严老爷来拜。”甄士隐只得留贾雨村独自在书房，自己出去了。初读这一段的时候，觉得有些不理解，甄士隐喜欢贾雨村的才学，也很看重这个人，今日这般邀请，肯定会有其他的安排，不曾想却被这个严老爷给打乱了。
曹雪芹为何安排严老爷来拜访甄士隐？脂砚斋给出了答案。
一、脂砚斋：为甄家被烧埋下伏笔。方谈得三五句话，忽家人飞报：“严老爷来拜。”【甲戌】炎也。炎既来，火将至也。
脂砚斋在严老爷来拜这句话的后面，特意留了一句批语，借此告诉读者，这位严老爷可不是随便出现的，也绝非是可有可无的人物，而是他的出现，为日后甄家被烧埋下伏笔。脂砚斋怕读者看不明白，特意写了批语，还说“炎既来，火将至也。”
等于说这位严老爷的出现，暗示了大火将至。果然，在贾雨村进京赶考之后的那个元宵节，甄士隐的女儿丢失，不久葫芦庙失火，甄家被火烧得片甲不留。甄士隐夫妇无处安身，只得投奔岳父封肃。当然这也解释了，严老爷来拜访的时间，正是贾雨村在的这个时间，贾雨村走的时间，也将是甄家被火烧的时间。
事实上，也证实了这一点，贾雨村得到了甄士隐的馈赠，离开了栖身的葫芦庙进京赶考。甄士隐家偏偏就住在葫芦庙隔壁，葫芦庙失火，第一个遭殃的就是甄士隐家。一场大火烧掉了甄士隐一生的积蓄，逼得他无处安身。
有时候不得不佩服曹雪芹的构思，这样一个看似可有可无的小人物，居然藏着这样的一个秘密。初读时，如果不是看了脂批，很难看透这一点，当时还觉得这个严老爷不过是作者随便写的一个人名，目的是支开甄士隐，独留贾雨村在书房。后面看，也确实有这个作用，只是这位严老爷却不是曹雪芹随意写的，而是有伏笔的作用。
二、支开甄士隐，为贾雨村结识娇杏创造机会。雨村遂起身往窗外一看，原来是一个丫鬟，在那里撷花。生得仪容不俗，眉目清明，虽无十分姿色，却有动人之处。雨村不觉看得呆了。那甄家丫鬟撷了花，方欲走时，猛抬头见窗内有人，敝巾旧服，虽是贫窘，然生得腰圆背厚，面阔口方；更兼剑眉星眼，直鼻权腮。这丫鬟忙转身回避，心下乃想：“这人生的这样雄壮，却又这样褴褛，想他定是我家主人常说的什么贾雨村了，每有意帮助周济，只是没甚机会。我家并无这样贫穷亲友，想定是此人无疑了。怪道又说他必非久困之人。”如此想来，不免又回头两次。
这个严老爷的出现，除了脂砚斋批语中所说的伏笔作用外，还有一个作用，那就是为贾雨村结识娇杏创造机会。
如果不是这位严老爷来拜访，甄士隐不会离开书房，甄士隐不离开，贾雨村就没有机会站在窗前看花，也就没有机会发现这个丫头。正是这位严老爷的出现，支开了甄士隐，让贾雨村留在书房，才有机会发现娇杏这个丫头的慧眼识人。
贾雨村此时还是处在困顿中，可以说人生不得意，见娇杏回头两次，贾雨村将娇杏视为知己，视为慧眼英雄。后来甄家败落，甄士隐出家，贾雨村考取功名后，娶了娇杏做二房。娇杏也算是个侥幸的丫头，她嫁给贾雨村不到一年就生了儿子，后来贾雨村的嫡妻去世，娇杏被扶正做了正房。
在清朝把小妾扶正是一件不容易的事情，也是等级森严的制度不允许的，但贾雨村做到了。贾雨村没有辜负娇杏的慧眼识人，他在嫡妻去世后，将娇杏扶正。贾雨村后来官至大司马，娇杏这个丫头，也从伺候人的丫头变成了一品诰命夫人，完成了身份的转变。
可见，曹雪芹笔下无一处闲笔，一个看似不起眼的小人物，背后却藏着意想不到的秘密，也起到了两个作用，一个是伏甄家大火，另一个则是为贾雨村结识娇杏创造了机会。这位严老爷在小说中只出现了一次，如果不仔细读，很容易忽略掉。当然如果不是脂砚斋留批语点出伏甄家大火，读的时候，也很难将这个人物与甄家被烧联系在一起。
我是萧梦，为您讲述《红楼梦》里的故事。
参考著作：曹雪芹著，脂砚斋评《红楼梦》脂汇本
