神农氏的天下传承到榆罔手中时，道德已经衰败，天下都失去了道德，诸侯间恃强凌弱，争战不断，百姓遭难。炎帝在百姓心中渐渐失去了威望，各国诸侯不再听从他的号令，而炎帝榆罔也没能力一一去讨伐、约束那些作乱的诸侯，遂天下大乱。

古本《鬻子》记载（《太平御览》引）：黄帝十岁时便看到炎帝施政的不对之处，而改变他施行的政令。黄帝很年轻时便继位成为有熊国国君，他非常注重自己的德行，主张以道德教化百姓，渐渐国家大治，社会谐和安宁，百姓生活幸福；甚至连周边的部落都受其感化而非常敬重他，使黄帝的德行传播开来。在以道德教化百姓的同时，黄帝又在积极增强武备，训练士卒，加强防守，他发明了车和船，使交通变得非常便利，并将之运用于军事，用车作战，用弓箭等先进武器装备军队，训练牛马拉车、骑乘、运送粮草，训练熊、罴、貔、貅、䝙、虎等猛兽参战，使军队战斗力大增。

经过若干年，有熊国被治理得非常强盛，在诸侯中的威望越来越高，黄帝便担当起替天子讨伐那些作乱诸侯的责任。他保护弱小的部族，维护着部族间的秩序，使百姓的生活渐渐安定下来。而炎帝榆罔非但不能担当起天子的责任，以道德化天下，维护天下的安宁，反而自己经常带头欺凌弱小的诸侯，诸侯们便纷纷反叛炎帝，归附于黄帝，黄帝的威望越来越大，声誉传遍天下。

随着黄帝威望的不断提升，诸侯不断归附于他，最终炎帝榆罔与黄帝在阪泉的旷野展开了大战，这就是历史上著名的阪泉之战。双方经历了三场大战后，黄帝大胜，炎帝臣服，主动让位于黄帝，并协助黄帝发展农业，所以后人并称炎黄为中华民族的始祖。这场大战促成了炎、黄两大部族的大融合，华夏民族从此诞生了。