清朝的时候民间是活跃着很多秘密帮会的，最典型的就是洪门，漕帮等等，可以说整个清朝是民间秘密帮会高度活跃的时期，朝廷对这些帮会是严防死守，所以这些帮会主要在乡村活动，很少进入城市。

1853年，有一个叫小刀会的组织突然崛起，甚至差点打下了上海，由此就引发了一系列的历史变故，不但改变了上海的面貌，甚至改变了中国历史。

小刀会的历史最早可以追溯到乾隆年间，一开始是一个民间自发以图自保的这么一个组织，没有任何政治企图。大清虽然对社会监管是空前严密，但是对于老百姓的死活基本上是不管不顾，尤其是那些经商之人，走南闯北，真遇上个打劫的，倘若没有抱团形成的自保组织，那就是叫天天不灵，是叫地地不应，自认倒霉。所以为了经商活命的需要，走南闯北的商人自备小刀以求自保，久而久之，不同地区的商人之间就形成了这种秘密的武装护卫团体，叫小刀会。

起初小刀会的成立是没有任何政治企图，跟反清复明更是毫无关系。但是后来这个民间商团生意越做越大，尤其是鸦片战争之后，朝廷对鸦片贸易的态度彻底放开，贩卖这玩意儿是暴力，眼红的人就不少。光靠小刀会已经难以保护鸦片贸易的安全，所以不少地方的小刀会就投靠了更大的帮会势力，比如洪门，而且也接受了洪门反清复明的主张。

与此同时，随着上海、厦门这一系列港口对外开放，鸦片贩子云集到这些港口，自然小刀会的势力在这些地方也迅猛发展壮大。根据统计，到1850年代，上海光是加入小刀会的就有八万广东人和五万福建人。本来这事到这一步，这小刀会就是一个地下组织，没有公开跟朝廷对着干。但是到1853年，事情开始起变化了。

这一年3月，太平天国势力迅速发展，占领了南京，大清的漕运完全瘫痪，商户生意歇业和洋商的进出口贸易陷于停顿。上海的闽粤籍小刀会工人和水手一下失去了生计，开始躁动。与此同时，由于交通阻塞，市面上布价大跌，上海周围的农民历来是以织布为主要营生，损失非常惨重。

官府不但没有减轻赋税反而催收得更加严重，这样一来，农民周立春等人就开始聚众抗粮，用锄头、镰刀跟官军搏斗，还派人在上海附近四处活动，联络小刀会成员，希望团结起来对抗官府。这么一来，小刀会聚众起事，事情就完全成熟了。

到了八月初，上海小刀会首领刘沥川等人以艺兴公司为名发布通告，宣称官府残暴不仁，即日起开始举兵讨伐。小刀会成员以红布裹住脑袋，市面上所有的红布被抢购一空。这么大的事，上海官府茫然无知。八月五号，小刀会在上海城中四处起事，城门巡街的官兵都被小刀会成员事先通报，早已逃之夭夭，小刀会就控制了上海城。就这样，小刀会几乎没费一兵一卒，没费一枪一弹就占领了上海城，甚至洗劫了上海海关，获得了海关公费20万银元和几门大炮。

紧跟着小刀会就建立了政权，刘沥川建国号，自称大明，封自个儿为天下昭讨大元帅。然后联络在南京的太平天国以图抗清。刘沥川派出密使前往南京，请求洪秀全罩着他，但是被洪秀全给拒绝了，因为小刀会不禁止偶像不拜上帝，奉明朝旗号，甚至吸食鸦片，这都是跟太平天国理念背道而驰，当然没有理由帮助这么一群人。

而且当时太平天国定都南京之后，就逐渐陷于内斗，实在没有精力支援小刀会。如此一来，小刀会的外援完全断绝，只能靠自己抵抗清军。清军收拾太平天国有点难，但调集兵力对付小刀会这手拿把攥张飞吃豆芽小菜一碟。几个月之后，清军调集了2万士兵进攻上海。

小刀会这边不到一万人，怎么看都应该是清军摧枯拉朽，迅速平定的事态，但是真不是这样。清军将领统兵无能，扰民有方。清军在上海城骚扰上海城外的洋人租界。结果英国人不堪其扰，出动了200名水手和美国人组织了100名志愿者一起向清军大营进攻。他们在一艘英国军舰的火力支援下以阵亡两人的代价，使2万清军全部被击溃，几乎是让围攻上海的作战半途夭折。

按理说这洋人赶跑了清军，小刀会应该赶紧跟洋人攀上关系。但是小刀会不但没这么做，反而纵容部下破坏洋人的教堂，如此一来，他们在洋人眼里是个什么物件就可想而知了。

当时法国在上海是有租界的，而且法国自诩为天主教的保护国，你敢破坏教堂，这还得了？眼看法国这个态度，朝廷抓住了机会，在过去，上海租界的行政权和海关管理权在清政府手里，朝廷赶紧找法国领事谈判，放弃这些权益，换取法军配合清军在上海的围攻行动。法国领事是一口答应，不但允许朝廷在租界内构筑长墙，封锁小刀会的武器走私，更是直接派出数百名水兵和陆战队协同作战，这几百法国兵的战斗力比那几万清军不知强了多少，有他们的助阵，这小刀会很快就陷入绝境，到了1854年底，小刀会据守的上海县城粮食断绝，刘沥川等人只好率众突围，在突围战中被打死，其余的部众作鸟兽散，于是这轰轰烈烈的小刀会占领上海就以失败告终。

朝廷这个时候肯定不能善罢甘休，等他们进入上海县城之后，借口搜捕小刀会的残余会党，对县城民众展开大屠杀，死者上千。很多富户眼瞅没了活，就纷纷跑到了租界避难。租界这边的洋人眼看朝廷如此无能，而自己在上海的武装力量也就是一些水手，一个小刀会就搅得天翻地覆，往后如果太平军进犯，如何处置？瞅着清政府指望不上，洋人们就只能自救，一来二去就成立了一个自治委员会，正是这个组织成就了大上海十里洋场的繁华。

除此之外，小刀会事件之后，大量中国人到租界避难，他们住在哪儿就成了一个老大难问题，租界内的洋人房地产商就开始大量兴修出租住房和弄堂，房租呢，就很快成了租界最主要的税收来源，租界当局呢，当然对此是大加鼓励。一开始这些房子主要是简易木板房，后来融入了西洋建筑的理念，加砖墙承重，由此就造就了上海滩别具一格的石库门建筑。

这些建筑现在也不少保留了下来，成了上海的历史遗迹，算是小刀会给历史留下的固定记忆。小刀会从兴起到覆灭，看似非常偶然，但其后一个很核心的规律在于民众对秩序的渴望。一开始的时候，小刀会成立就是维持商业秩序，这样的民间组织自然有存在的必要。到后来占领上海之后，干的事是大肆破坏秩序，这就动了它的根基，自然就决定他们是长不了的。