1979年，中央工艺美术学院接到了为新建的首都机场航站楼设计内部壁画和装饰画的工作。这项任务中，特别要求创作一幅以西双版纳为主题的艺术作品。

学院领导让丁绍光和袁运生这两位工艺美术学院的老师各自创作一幅作品，然后从中挑选一幅。

丁绍光作为袁运生的师长，却对袁的才能极为欣赏。他特意私下与袁交谈，表示西双版纳题材的画作应当独一无二。丁绍光以个人原因为由推辞了创作任务，实则是将这个可能带来声誉的机会主动让给了袁运生。

袁运生在深思熟虑后，选择将泼水节作为壁画创作的主题。

这幅画描绘了傣族群众对美好生活的渴望，展现了他们追求自由、向往幸福的愿景。画面内容体现了傣族人民对未来生活的期盼，表达了他们内心深处的理想与愿望。整幅作品通过艺术手法，生动地传递了傣族人民对幸福生活的执着追求，勾勒出他们对未来生活的美好憧憬。

起初一切都按计划进行，但袁运生随后做出了一个出人意料的举动。他在壁画创作中突破常规，加入了三位正在沐浴的女性裸体形象。这一改动在当时引起了不小的争议，成为整个作品创作过程中的一个转折点。

这幅画的长度有27米，宽度3.4米，尺寸相当惊人。画中有三位年轻女性，她们的身形和真实人物几乎一样大，第一眼看去特别引人注目。

袁运生下笔之前就明白，这幅画一旦完成，必定会引发社会热议，甚至可能影响他的职业发展。

为了实现自己的艺术追求，袁运生毅然决定独立完成创作。他仅用一个下午就完成了三幅人体绘画，目的是避免牵连他人。这种做法既体现了他对艺术的执着，也展现了他不愿连累他人的责任感。通过快速而高效的工作方式，袁运生既实现了自己的艺术目标，又确保了他人的安全。这种独立自主的创作态度，充分彰显了袁运生作为艺术家的职业操守和人格魅力。

袁运生趁着没人注意，直接完成了自己的创作。等到上级来检查时，他在画中三位少女的胸部位置加了一条黑线，让画面看起来像是给她们穿了裙子，顺利通过了审查。等检查一结束，他又偷偷把那条黑线擦掉，恢复了画作原本的模样。

这次事情闹大了，内部有人直接开炮，说这种画根本不该公开，简直是败坏风气。还有人提议，至少得让画里的女人穿上短裤，不然影响太差了。

当时的社会环境相对传统，人们普遍顾虑：首都机场作为国内外旅客的重要枢纽，每天接待大量来自世界各地的访客，如此大胆的艺术作品公开展示，是否显得过于前卫，可能引起不适或争议。

当时机场管理部门承受了不小的舆论压力，时任中宣部部长王任重亲自找到袁运生，建议他对壁画作适当调整。然而，袁运生坚持己见，明确表示不愿改动作品。

袁运生对艺术史了如指掌，他提到米开朗基罗为罗马教会创作《末日审判》时，将人物全部描绘成裸体。教会对此不满，要求米开朗基罗修改，但他坚决拒绝。这一事件成为几百年来的笑谈，让王任重一时无言以对。

王任重早在1933年就加入了中国共产党，新中国成立后，他长期担任湖北省委书记和中南局第一书记，是位高权重的资深领导人。然而，袁运生却毫不顾忌这位高层领导的权威，表现出极大的勇气和独立性。

1979年9月26日，首都国际机场的候机楼及相关设施正式竣工。然而，由于袁运生的问题，机场壁画一直未能公开亮相。最终，这一争议被提交给了当时担任北京市建委副主任和市基建指挥部指挥的李瑞环，他正是负责机场建设的主要负责人。

李瑞环并未匆忙做出决定，相反，他认为袁运生的创新尝试值得肯定。通过保持沉默，他间接保护了袁运生，使其免于受到不必要的质疑或压力。这种态度不仅体现了李瑞环的审慎，也展示了他对创新精神的支持。

1978年12月，党的十一届三中全会确立了改革开放的重大方针。这一决策不仅要求经济体制的革新，更呼唤人们思想观念的转变。如果在人体绘画这种小事上纠缠不休，无疑显示出思想解放的步伐过于迟缓，无法与整个社会的改革进程同步。

10月的某日，邓小平与李先念等领导人前往首都机场进行考察。邓小平在视察期间指出：“先进的设施需要具备高素质的人员来操作。”随后，他们深入航站楼内部进行了详细参观。

当众人来到被遮盖的《泼水节》画作前时，李瑞环抓住机会向邓小平请示：“关于《泼水节》的内容，目前存在不同意见，请您作出决定。”

邓小平对此态度非常开放，他看完后表示：“这没什么可争论的，艺术表现很自然。我觉得没问题。”李先念也站出来支持，他说：“现在有些人就是见识不够，大惊小怪。”

邓小平幽默地表示：“这类壁画应该大量印刷，然后卖给外国人。”这番话让李瑞环和袁运生等人心里踏实了。当时的媒体纷纷报道，还把画作一并刊登出来。

邓小平同志当年做出的这一决策，虽然看似微不足道，却具有深远影响。它向国际社会清晰传达了中国坚定推进改革开放的明确态度和强大执行力。这一决定不仅展现了领导人的远见卓识，更彰显了中国推进现代化建设的坚定意志。通过这一举措，中国向世界传递了继续深化改革开放的强烈信号，为后续发展奠定了重要基础。

国外媒体当时对此事的评论是：“中国公共空间开始出现女性裸体艺术，标志着改革开放进入了实质性阶段。”这种变化反映了社会观念的转变和艺术表达的解放，是中国走向开放的重要标志之一。报道认为，这种突破性的现象不仅仅是艺术形式的改变，更是整个社会思想解放的具体体现。公共空间的艺术表现方式，直接反映了当时中国社会正在经历的深刻变革。这一现象的出现，与改革开放政策的推进密切相关，体现了中国社会在思想文化领域的逐步开放和多元化。

日本知名评论家桑原住雄在实地考察机场壁画后，发表了一篇深度评论。他在文中特别提到："眼前的景象让我感受到的活力，远超我在日本时的任何想象，仿佛置身于一个充满能量的漩涡之中。"

李瑞环在改革开放时期的敏锐判断力得到了充分体现。他运用巧妙的方式，成功保护了那幅画作，避免了国家遭受更大的损失。如果不是他当时采取灵活策略，后果可能远不止一面墙那么简单。