宋朝时期，淮南地界有个名叫叶翔的樵夫，他早年读过书，可惜父母早亡，为了养活自己，他不得不放弃学业，靠砍柴度日。

尽管生活贫苦，他仍不忘初心，经常挑灯夜读。除此之外，叶翔还是个热心肠，经常帮村里有困难的人，也会帮他们撰写家书等，因此他在村里声望颇高。

这年冬日，天降大雪，寒冷异常，村民们全都躲在家中不愿出门，叶翔也是如此。有天他出门拿柴火，发现自家门口躺着一个衣着寒酸，全身僵硬的和尚。叶翔心善，立马将其抱进了屋，生火帮他取暖，并熬了一锅姜汤喂和尚喝下。

在叶翔的帮助下，和尚很快就恢复了。他很是感激叶翔，之后的日子里也一直借宿在叶翔家中。

和尚云游四海，见多识广，叶翔很喜欢跟他聊天。在得知叶翔生活困难，壮志难酬之后，和尚表示可以送他一个礼物。随后，二人弄来一张纸，和尚掏出一个通体碧绿的毛笔，在纸上作画。

不过一炷香的时间，一副栩栩如生的百鸟图便完成了。叶翔震惊不已，没想到这和尚还有如此深厚的绘画造诣，不免对其刮目相看。不过做完画的和尚看起来很是劳累，脸上的皱纹也明显了很多，仿佛一下老了很多岁。和尚表示，只要将这画挂在中堂，今后遇到什么重大变故，需要选择的时候，画中的鸟儿会帮他的。

当时叶翔也没多想，只是将其当做一件艺术品，也不相信和尚的话，谁曾想不久后，他竟真的靠着这幅画飞黄腾达了。

第二天，和尚便辞别叶翔离开了村子，临别之际，他叮嘱叶翔，不管身居何位，一定要保持本心，心怀大义，叶翔听后则郑重的点了点头。

和尚走后，叶翔继续用功读书，并参加了第二年的乡试。考完试没多久，他就做了一个怪梦。梦中他站在那副百鸟图的面前，就在这时，几个好友登门拜访，说是要带着他一起去拜见这一年刚上任的乡试主考官。主考官是叶翔等人老师的一个朋友，叶翔本打算前去，结果身后却忽然传来了叽叽喳喳的声音，回头一看，百鸟图中的鸟儿竟全都活了过来，并纷纷落在了他的身上，将其往后拽，仿佛不想让其出门。

下一秒，叶翔从梦中惊醒。一开始他还不知怎么回事，结果两天后，几个同窗好友果真上门，说要和他一起去拜访主考官。这情形跟梦中的一模一样，叶翔忽然想起了百鸟图中鸟儿的反应，思虑再三，还是拒绝了。

谁曾想此事没过多久，那个主考官就因涉及作弊案遭到逮捕，这些时日前去拜访过他的学子，成绩取消，还无端端遭遇了牢狱之灾。叶翔却在此契机之下脱颖而出，拔得头筹，这下叶翔才终于明白了那个和尚的画，看来这百鸟图，乃是神画。

之后，叶翔便踏上了仕途，并娶了一个温柔贤淑的妻子。在之后的日子里，他兢兢业业，且每逢遇到抉择之际，都会梦到百鸟图，并在百鸟图的帮助下，做出最正确的选择。

也正是如此，短短三年的时间，叶翔官运亨通，一路升迁至五品官。可随着官职越来越大，叶翔的心境也逐渐发生了变化。都说地位越高，越有钱的人越胆小，叶翔亦是如此，他从一个寒门学子，一步步走到这个位置，自然不不想，也不愿失去。

为此，他开始勾结同党，并想方设法升迁。在这个阶段，他发现百鸟图失效了，每逢遇到抉择之际，百鸟图再未起过作用。好在他混迹官场多年，凭借老道的经验，全都顺利化险为夷。

直到这年，他巴结上了一位高官，在听闻那位高官喜欢画作后，他为了得到升迁机会，决定将和尚送给自己的百鸟图当礼品送出去，顺便告诉他此画的神奇之处。为此，他特意设宴，将高官请到了家中。

谁曾想在吃饭的时候，高官却看上了叶翔的媳妇，他虽未表现的十分露骨，可叶翔察言观色，自然发现了一些端倪。为了自己的前途，叶翔竟决定忍痛割爱，并找到妻子劝他帮帮自己。妻子悲痛欲绝，可为了丈夫，她还是委身给了那个高官，并在当天夜里，走进了其房间当中。

那晚过后，叶翔如愿升迁，可他的妻子却选择与其和离，回到了娘家。叶翔本以为自己取得了成功，谁曾想上任后没多久，他便遭到了弹劾，而他勾结党羽，诬陷重臣，贿赂他人等罪行全都被揭露了出来。

最终，叶翔被判处斩刑。行刑当日，他被押到刑场，在刽子手的刀落下的前一刻，他听到了鸟儿的鸣叫声，他轻轻抬起头，好像看到了梦中那幅帮助自己的百鸟图，出现在了自己的面前。