五帝时期是中国近五千年文明的第一个阶段。它介于漫长的三皇时期与夏朝之间，前后近千年的时间，也就是大约在距今四千多年到五千年之间。

经过了漫长的三皇时期，华夏的先祖们不仅获得了人类应当具备的基本生活能力与文明，更重要的是，在那看似原始的生活状态中却早已蕴含了博大深邃、贯通天地人神的半神文化基础。五帝时代就是在这样的基础上，开始系统地筑基今天我们所看到的华夏文明大厦。

“帝”在上古文献中，最早多指“天帝”之义，就是众天神之君的意思。“五帝”时期的帝君，也多是“神于天，圣于地”的半神治世。一直到平定水患、开启夏商周礼乐天下又一个历史时期的大禹王，都是神通广大，有很多神迹传世的。与三皇时期不同的地方，是这一时期这些在天为帝、在地为王的伟大帝君，开始用他们在人间的大德行，系统奠定文明德性与人伦教化的根基。所以一千五百年后，一代宗师孔子对五帝的教化，五体投地，景仰备至。

五帝时期已有了系统的文字和专职记录历史的史官，帝王的言行和人间大事得以真实完整地记录下来。后来在漫长的岁月流传中，自然灾难或社会变更等各种因素的作用，使原始文献到今天大量遗失。但庆幸的是，华夏文明在历史记录上有两个特点：一是从五帝时代就开始不间断的历史传说与记录，事凡重大历史人物、事件都有所流传和记载；二是后世著作中，不论是史书，还是其他各种文献，都会不断引述先人的历史传说与记载。这种滚动积累、交叉参证的方式，使得中华历史在任何一个时间点上，都以全息的方式展现出整部华夏历史，使得中国近五千年的发展历程成为世界上唯一被不间断记录的历史。

“神于天，圣于地”的五帝究竟是哪五位，许多古籍中都有记载，除《尚书》、《国语》、《左传》之外，先秦诸子的著作也有大量记载和引述。由于视角不同，关于五帝有不同说法，以下列举几例：

《易传》、《大戴礼记》等记述五帝为：黄帝、颛顼、喾、尧、舜；《战国策》载五帝为：黄帝、伏羲、神农、尧、舜；《吕氏春秋》、《淮南子》记载为：黄帝、颛顼、伏羲、少昊、炎帝；《尚书‧序》、《白虎通义》记载为：少昊、颛顼、喾、尧、舜；《史记》、《世本》等采述为：黄帝、颛顼、喾、尧、舜；《资治通鉴外纪》则采用为：黄帝、颛顼、喾、尧、少昊。

就相关史料综而言之，这一时期虽然并不仅仅只有五位帝王治世，但确是以五位用大德行教化天下的帝王为代表的历史时期。接下来我参考史料较多的黄帝、颛顼、喾、尧、舜来叙述学习吧。