2002年6月26日，姚明在NBA选秀中以状元身份被休斯顿火箭队选中，成为首位没有美国篮球背景的外籍状元。这位来自上海大鲨鱼队的中锋，身高2米26却拥有细腻的篮下技术，他的加盟正值NBA全球化战略关键期。彼时东西方篮球文化存在显著差异：美国篮球强调个人能力与爆发力，而中国篮球更注重团队配合与基础训练。姚明登陆NBA时面临双重挑战，既要适应高强度对抗，又要克服语言障碍和文化隔阂。

姚明的成功打破了西方对亚洲运动员的刻板印象。他效力火箭队期间，NBA在中国新增3.2亿观众，推动央视转播费从每年200万美元暴涨至7000万美元。2011年退役后，姚明促成NBA与中国篮协签署青训合作协议，在乌鲁木齐、济南等地建立篮球学院。2016年入选奈史密斯篮球名人堂时，他特别感谢了启蒙教练李章洙和NBA教练杰夫·范甘迪。作为中国篮协主席，姚明推动CBA选秀制度改革，建立球员标准合同体系，其推行的"小篮球"计划已覆盖全国10万所中小学。