真武大帝，又名玄天上帝、北极玄天真武上帝、荡魔天尊、披发祖师、北帝、妙见菩萨等等。其塑像、画像最常见的形象是披发跣足，脚踏龟蛇，外袍内铠，威武庄严。



真武大帝最初本是上天星辰北宫玄武，最初只是二十八宿中北方七位星宿的合称。随着时代的发展，北宫玄武地位越来越高。尤其是进入北宋后，在宋太祖、宋太宗为证明自己得到皇位乃是上天所赐，创造了许多仙神传说。比如祖先赵玄朗降世，比如真武将军、黑煞将军临凡等等。真武将军就是后来的真武大帝。

在宋仁宗年间，真武将军便被封为玄天上帝，成为帝君级别的高级仙官。

因玄天上帝勇武非凡，玉皇大帝久闻其名，特拜其为太玄元帅，统领诸神，坐镇北方，后来更统摄玄武之为，降妖伏魔，威震天下。



那么，玄天上帝、真武大帝又降伏了哪些妖魔呢？

据《玄帝实录》记载，商纣王末年，荒淫享乐，昏庸无道，得罪上天，涂炭生灵。因其罪孽深重，民怨纷腾，于是引来了六天魔王下界。六天魔王伤害众生，魔气直冲太空，天门振动，诸神惊骇。

因此，元始天尊命令玉皇大帝降下法旨，派遣北极紫薇大帝下界降魔。紫薇大帝又命令真武大帝统率诸神降伏妖魔。



真武大帝于是披发跣足，身穿金甲，外罩黑袍，统率六丁六甲、五方神龙以及数十万天兵下界。

真武大帝与六天魔王在洞阴之野大战。六天魔王化为黑色巨龟想要吞噬真武。真武大展神威，将巨龟镇压在脚下，最终将巨龟关押在酆都大洞中。



铲除六天魔王之后，真武大帝又统率天兵，将下界作乱的诸多鬼怪悉数擒拿，将其驱逐到蛮荒西域。从此之后人与鬼不再混杂。

因有降伏六天魔王大功，真武大帝被敕封为镇天玄武大将军。元始天尊又敕封真武大帝为玉虚师相、玄天上帝——此前都是叫玄武，到此刻方才受封玄天上帝。



在《西游记》中，吴承恩借荡魔天尊本人介绍了这段往事，不过将有争议的六天魔王隐藏，只是提真武剪伐北方，扫荡妖魔。