说起南海诸岛，大家印象最深的可能就是永兴岛，该岛是南海诸岛中面积最大、居住人数最多、开发强度最高的枢纽性海岛。但在该岛的东南方向，其实还有一座更加神秘的野性岛屿，科研人员在岛上发现了成群的野牛。东岛远离人烟，四周是一望无际的茫茫大海，为何会凭空出现大量的野牛呢？

首先可以肯定的是，这些牛不可能是自然演化的产物，因为东岛是一个面积很小的岛屿，长度仅2400m，宽度1000m左右，全岛面积仅有1.7平方公里，相当于240个足球场的面积之和。岛上的植被覆盖率虽高达95%以上，但多变的水位根本无法满足大型偶蹄类动物自然进化的基本条件：在过去5000年里，岛上就被海水淹没了3次。

再从地理位置来看，东岛位于西沙群岛的东段，距离最近的永兴岛也有45km的距离，牛群不可能从其他大陆迁徙而来。排除自然因素后，牛群的可靠来源只剩下最后一个：有人特意把牛带到了岛上。

其实，小岛上的野牛群早在上世纪50年代就引起了人们的关注，当时我国西沙驻军登岛考察，意外发现了大量的野牛，但发现的黄牛几乎个个矮小瘦弱，一副体力不支的姿态。于是，西沙驻军从海南岛运来了体格更壮硕的本土黄牛，自然交配改良了岛上牛群的种群基因，后代牛犊活力好转，种群数量也越来越多。

根据国内媒体的报道，中国西沙东岛上的野牛群已经存在了300年，最初的来源估计在1619~1699年间，明末清初的逃亡者在南下移民的途中暂时把家养黄牛放在了岛上，后来由于某些原因匆匆撤离，把牛群遗忘在了岛上，任其自然繁殖。简而言之：岛屿和牛群都是中国的。

2003年，科研人员登岛科学考察，当时的野牛受到严格的保护，种群规模达400头左右。考虑到小岛的生态承受能力，专家建议适度控制野牛的数量。后来一段时间，捕杀黄牛不再需要严格的审批，据守岛人介绍，“只要有需要就捕杀一头”。到2013年，岛上可见的黄牛仅剩下3群，数量共有50多头，专家再次建议把牛群保护起来。

目前，岛上的黄牛群发展到了14~15群，总数量也恢复到了300多头。除了牛群以外，岛上偶尔还能见到成群的山羊以及零星的山鸡、野鸭、野猫、野狗。这些动物全都是西沙渔民在岛上生活期间放养的家禽家畜，并作为岛内生态系统的一部分受到保护。

那么，与世隔绝的牛群为何能在岛上独自生活数百年时间呢？科学家又是如何得出牛群登岛的时间点呢？

可能有人觉得，岛上有到处都是绿色植被，从不缺少食物，茂密的原始丛林还为牛群提供了天然的庇护所和栖息地，长期生存不是问题。可当我国科研人员登岛研究后才发现，牛群之所以能活这么长时间，根本原因是岛上有一个能存水的牛塘。

牛塘位于东岛东南侧，距离海岸约100m，是一个天然形成的新月型水坑。每当雨季到来，水坑的深度可以达到1m左右，可供牛群畅饮，冬季枯水期间近乎干涸，底部仍能储备少量淡水。如果只依靠绿色植被，牛群还不可能活那么长时间，必要的淡水才是牛群活下去的关键。

这个神秘的牛塘也为专家后来确定牛群登岛的时间提供了线索。据观察，牛塘周围散落大量的新鲜牛粪，表明牛群经常到此处饮水。科研人员采集了牛塘的沉积柱并带回实验室研究，经过碳-14质谱仪检测后发现：在距近1300年前，牛塘所在的位置还是一片汪洋，对应年代的沉积物中包含有珊瑚、贝壳的碎屑，还有小海螺等贝类生物的遗迹。沉积柱的中部则是珊瑚沙沉积，其中夹杂着大量的海鸟粪土，说明此时牛塘所在的位置已经被丰富的植被围绕，并且还成了鸟类的天堂。

沉积柱最顶部代表着最新鲜、最年轻的土壤层，距离地表0~25cm，这一层开始出现大量的牛粪，而牛粪最先出现的土层正好对应了野牛最初登岛的时间。据此反推，牛群最早在310~390年前就已经出现在了岛上，后来慢慢发展到了数百头的规模。

关于东岛的牛群，还有一个问题备受关注：岛上的牛群在繁殖时是否存在回交现象？根据家牛的繁殖特性和发育周期来看，回交现象大概率不可避免。

家牛的生长速度很快，牛犊只需13~26个月的生长期即可发育成熟。自然放养的家牛存在一雄多雌的配对制度，占主导地位的公牛会主动争取和雌性的交配机会。在东岛的封闭环境内，随着老一代公牛逐渐衰老，新一代的公牛必然迅速崛起并取而代之，近亲回交或是种群繁殖不息的关键。

但在正常情况下，哺乳动物中一般不会发生近亲繁殖的行为，动物们有一套聪明的策略来避免这一现象的发生。

比如：狮子、老虎等大型猫科动物会通过驱逐机制规避近亲繁殖。在一个典型的狮群中，成年雄狮一般只有1~2头，剩下的都是母狮，当雄性幼崽长到2~3岁时，雄狮便将其驱离出境，让雄性后代自行开拓疆土，另立门户，雌性后代则留在群体内部。据生物学家观察，被驱逐的狮子在成年后很少会回去挑战原来的狮王。

另一方面，狮王的自然更替周期大约为5年左右，等到后代中的雌狮发育成熟，原来的狮王大概率已经被新狮王取代，同样也避免了狮群内部的近亲繁殖。

相比之下，东岛牛群的近亲繁殖更加特殊，深陷孤岛，牛群也没有别的选择。