西晋自从八王之乱后天下兵革四起，从东汉末起北方民族内迁，八王之乱后匈奴、鲜卑、羯、羌和氐等五胡及其他民族看到中原内乱便纷纷起兵建国。随后西晋灭亡，司马家族南迁建立东晋，北方进入五胡十六国时代。北方除了十六个强劲的胡国之外还有汉族建立的政权如冉闵建立冉魏。

冉魏的建立者是冉闵，冉闵对于汉族来说是一位民族英雄，在五胡乱华时期北方汉族人口因为战乱锐减几近灭绝。冉闵推翻后赵颁布杀胡令挽救了北方汉族的危险，但是冉闵建立的政权并不长久。

冉闵原是后赵皇帝石虎的养孙，由于从小就很聪明，长大后长得高大威猛非常受石虎的喜欢，石虎把冉闵当作亲孙子来对待，并且拜将封侯。冉闵在军事上的才能确实很厉害，曾击败东晋的进攻在胡人和汉人中树立了威信。

石虎去世之后石世继位，而冉闵拥立石遵为帝并且攻破后赵都城邺都。石遵上位之后让冉闵总督后赵内外军政大权，辅佐朝政。石遵回到邺都前曾告诉冉闵，如果你帮我登上皇位我就封你为太子（冉闵当时叫石闵），结果石遵立了石衍为太子，冉闵倍感失望。当时冉闵手握大权想借此掌握朝政，此举被石遵看穿便密谋诛杀冉闵。

石遵杀冉闵遭到了太后的反对，因为没有冉闵石遵就当不上这个皇帝。而参与密谋的石鉴讲此时告知了冉闵，冉闵知道后便与李农等人罢黜了石遵，改立石鉴为帝。石鉴当上皇帝之后后赵朝政都由冉闵和李农把持，而且两人借着手中的权利大肆诛杀异己。

俗话说一山不容二虎，更何况君臣之间在害怕的就是权臣，石鉴希望除掉冉闵和李农。便利用对冉闵不满的人除掉他。结果冉闵反而除掉了要杀他的人。经过数次被害的经历，冉闵觉得胡人不可信。便颁布杀胡令给后赵人，夷人凡敢动用兵器者皆斩杀。

届时邺都城中夷人纷纷被杀，冉闵还颁布命令凡斩杀一个胡人到凤阳门，文官进三等，武官都任牙门。而且冉闵亲自带队斩杀胡人，二十多万人死于杀胡令。公元350年，冉闵改后赵国号为“卫”，改石氏为李氏开始准备灭赵立国。

冉闵的这一举动迎来了后赵宗室和其他胡人政权的敌视。石琨率兵攻打邺都被冉闵击败，冉闵又率军攻打其他反对者，而不甘心的石鉴想秘密送信给张沈等人让他们率兵攻打邺都，结果送信的宦官早就被冉闵收买。冉闵拿到信之后杀了石鉴和后赵皇室，之后在拥立下建立魏国，登上帝位。

冉闵称帝之后后赵石祗在襄国称帝，冉闵本想联合东晋一起攻伐北方，结果东晋并没有答复冉闵。冉闵当时在国内铲除密谋造反的李农一干人等，并且大兴儒学，任用有才能的人担任朝廷官员。当时境内一时安宁，而且冉闵当时拥有军队三十余万比石虎当年都还要强大。

不过当时后赵宗室还在，石祗派兵十余万攻打邺城，但都被冉闵击败。与后赵的作战基本上都是冉闵亲自亲征，被围邺城之战冉闵更是率斩杀数万人。

打败后赵进犯的兵马之后，冉闵率军十多万人直接进兵当时石祗的都城襄国。冉闵攻打襄国一百多天，当时石祗惧怕冉闵便自去皇帝派人向前燕求救。前燕派三万多人从龙城救援和后赵石琨等人合军十万人攻打冉闵，冉闵听信道士之言贸然出击，结果兵败士兵和官员十多万人被杀，冉闵率十多人讨回邺城。

石祗之后派刘显率十多万人攻打邺城，最后被冉闵击败，并且斩杀数万人，刘显害怕便秘密投降冉闵。冉闵让他诛杀后赵石祗以此作为投降的功劳，果然刘显回到襄国杀掉了石祗送往邺城。

刘显并没有归顺冉闵而是在襄国称帝，并且派兵攻打冉闵。冉闵之后大怒击败刘显进攻的军队，率军直逼襄国，襄国城破刘显被杀。

公元352年，前燕派兵攻打冉闵，冉闵派兵应战前燕。前期冉闵打败前燕，后期慕容恪挑选了五千鲜卑将士一起围攻冉闵，冉闵不敌败逃几十里之后，坐骑突然暴死而冉闵被前燕擒获。

慕容儁让冉闵站在他的面前问他：“你这个奴仆怎么能称皇帝呢？”冉闵答道：“你们这些夷狄之人，人面兽心皆可以称帝，我乃一世英雄，怎么不能做皇帝呢？” 慕容儁大怒鞭打了冉闵之后送至龙城。虽然前燕攻打冉魏都城邺城，之前冉闵留下太子冉智留守邺城。但是冉智年幼，大臣蒋干派人联系东晋希望可以归顺东晋，希望东晋派兵救援。结果东晋骗了冉魏的传国玉玺之后并没有救援，当时邺城被围很多人出城投降，冉智等一干大臣都被送到蓟城，同年冉闵在龙城被杀。

冉闵虽然之前是后赵臣子但是明白了胡人不可信，虽然颁布杀胡令有点投机取巧。但是也在当时挽救了北方汉人，当时北方战乱平繁，北方汉人差点灭绝。而胡人在北方逐渐增多，冉闵颁布杀胡令之后死于此令的胡人有百万人之多，挽救了北方汉人。