没有对比，就没有伤害。在我国积极推动载人登月和火星样本采集计划的同时，美国的两个计划却困难重重。在阿尔忒弥斯计划不断推迟之后，美国想要取回火星样本的计划也面临流产的危局。

2020年7月，全世界有三台火星探测器发射升空，分别是阿联酋的希望号，我国的天问一号和美国的毅力号，其中希望号是绕火星轨道器，我国和美国则均有火星车着陆。

虽然同是火星车，我国的祝融号要落后一些。这是没办法的事，作为航天事业起步较晚的国家，我们能第一次尝试火星车就成功已经是一大壮举了，不可能一蹴而就，马上追赶上美国的步伐。但作为对比，美国的毅力号火星车确实功能非常强大，不仅会在火星表面巡视，甚至还能采集火星岩石样本。

毅力号着陆的地点，是火星的杰泽罗陨石坑，根据天文学家的研究，这里很可能是火星远古湖泊的遗迹。数十亿年前，火星曾经非常宜居，表面有大量的水，形成了江河湖海，甚至可能孕育过生命。

所以，火星样本的采集就非常重要了，它们或许可以给我们一个关于火星生命的最直接的答案。就算没有关于生命的证据，这些样本对于天文学家了解火星的演化历史也具有极其重要的价值。

根据计划，毅力号火星车将会在火星表面采集35份样本。不过，由于技术的限制，美国还不足以在毅力号的任务中直接将这些样本带回来，因此它只能先把采集好的样本暂时封存在样本管里，然后在差不多10年后，利用更加先进的技术和新的航天任务把它们取回来。

自从着陆后的这3年时间里，毅力号火星车兢兢业业，已经采集了24份火星岩石样本。根据天文学家的分析，这些样本都非常具有代表性，值得研究。然而，苦苦等待新任务的样本管们，在火星上孤零零地守望了3年后，得到了一个不好的消息，美国宇航局接它们回地球的计划，或许就要流产了。

原因很简单，那就是原来的计划，成本实在太高了。

熟悉美国宇航局的朋友应该知道，这是他们的老毛病了。包括此前的哈勃、詹姆斯·韦布两大史诗级太空望远镜，在研发过程中都曾经面临过成本疯狂飙升的尴尬境地，甚至一度差点流产。美国宇航局的成本控制水平，实在令人汗颜。

早在2021年的时候，欧洲航天局的太空探索主管David Parker就曾经提出，美国宇航局当初提出的火星采样返回计划“复杂到令人百思不得其解”，该机构原本要为这个项目建造返回地球的轨道器。

经过三年的时间，他的预言得到了验证。最初设计的时候，美国宇航局对这个任务的预算是40亿美元。然而，根据最新的任务研究进展，这个数字已经飙升到了至少80亿美元，翻了整整一倍，最高甚至可能达到110亿美元！

而且，飙升的成本不仅体现在经费方面，还包括时间成本。根据独立审查委员会提供的结论，美国想要把这些成本带回地球，花费的时间不是最初设想的10年，而是整整20年，这也比预期提高了一倍！

看到这个结论，连美国宇航局局长比尔·尼尔森也坐不住了，他表示：“毫无疑问，110亿美元对我们来说实在是太过高昂了，而且样本最早在2040年才能返回，这个时间点也是无法接受的，2030-2040这10年可是我们要把宇航员送上火星的计划时间啊！”

根据美国参议院3月8日通过的6项常规拨款法案，2024财年NASA预算最终确定为248.75亿美元。但美国宇航局远不止有这一个项目啊，即便是20年花110亿美元，这个项目也让美国宇航局吃不消，他们完全无法接受这个高昂的成本。

为今之计，美国方面只能废止当初的计划，并向全社会征集新的可行性高的计划。美国宇航局科学任务理事会负责人Nicola Fox在本周一的新闻发布会上表示：“我们正在探寻能够更早、更低成本地送回样本的可能性。”

Fox表示，有意参与该项目的科技公司或实验室，可以在5月7日之前将方案的雏形提交给美国宇航局，后者会选择其中比较好的几个方案，并给予额外的90天进一步完善其计划，预计在今年秋末冬初看到新的方案。

总而言之，此前他们雄心勃勃的"火星样本返回"计划，看样子是流产了。至于新的方案到底能不能按时被提出并执行，还是个未知数。不得不说，美国宇航局这一次确实是遇到棘手的问题了。

几家欢喜几家愁，我国的航天科技集团相关研究团队前不久刚刚宣布，中国计划2030年前后完成火星采样返回。这么看来，我国目前的相关进展还算比较顺利。

想要执行这个前所未有的艰难任务，我们首先需要的就是重型运载火箭。目前，我国的新型火箭研发也在有条不紊地进行之中，尤其是最近，我们经常看到新型火箭发动机成功试车的消息，看起来下一代火箭离我们也不远了。

说起来，我国目前的火星表面采样返回计划，和美国的模式是相似的，那就是同时发射两枚火箭。其中一枚火箭携带的是着陆器，用来在火星表面进行采样，然后再把样本发射到彗星轨道上。另一枚火箭携带的就是轨道器，用来接收发射到轨道上的样本，然后带回地球。毕竟以人类目前的科技水平，仅通过一枚火箭实现这两部分任务还是不可能的。

当然，涉及到任务的具体细节，两个国家之间还是有很多不同之处的，这也是影响成本的重要因素。比如美国的毅力号火星车已经采集到了样本，届时只需要取回来就行；而我国的着陆器还需要携带样本采集的装置。

而且，由于当初考虑不周，美国宇航局还需要为这个项目额外添加载荷，比如消毒系统，用来防止地球上的微生物污染火星。这不仅需要额外花差不多2亿美元，还要额外花大量的时间。而时间的增加，又需要美国宇航局额外每天花大量的资金维持项目的运行以及科学载荷，成本就会翻着番儿地增长。

另外，美国的通货膨胀，也不是4年前的他们能想象的。再加上疫情带来的持续影响，还有供应链等问题，也是导致该项目成本远远超出预期的关键。

总而言之，美国方面确实要抓点紧了。如果这个计划再拖延下去，没准第一个把火星样本带回来的，就是咱们中国人了，这也是美国人最担心的。

当然了，这也是美国宇航局找美国政府要钱的好借口，这事他们也不是没做过。没准为了防止被我国超越，他们能跟美国政府要到更多的经费。如果能通过这个方式鞭策美国以及全人类航天水平进步，咱们也挺自豪的~