“金山的腿子，高旻的香，天宁的唱念盖三江！”这首响亮的民间谚语中的镇江金山寺、扬州高旻寺、常州天宁寺与宁波天童寺俗称为中国禅宗四大丛林。
扬州高旻寺
高旻寺位于江苏省扬州市刊江县西南20里，古运河和仪扬河汇合处，三叉河口西南岸，为清朝扬州八大名刹之一。高旻寺之名，为康熙四十二年清圣祖玄烨御赐寺名。
高旻寺始建于隋朝，清朝时达到全盛，经两次扩建，规模宏大。清顺治八年（1651年）建天中塔，塔旁建庙，称“塔庙”。康熙帝第四次南巡驻跸寺内，曾登寺内天中塔，极顶四眺，浩渺四眺，浩渺无际，遂赐书额“高旻寺”，并御制《高旻寺碑记》称它“龙归法座听禅偈，鹤傍香烟养道心”，有超尘脱世之感。
高旻寺禅堂被誉为“中国第一禅堂”。在扬州高旻寺坐禅的人，最守时间的规矩。“坐禅”以焚香计时，又称“坐香”。高旻寺的“坐香”，历来以功夫深、要求严著称于世，以香代替时钟，到止静的时候，就止静；到开静的时候，就开静，一分钟也不错，所以称为高旻香。凡是在这两寺参过禅、打过坐的人，都可谓经过大冶烘炉，千锤百练出金刚。虚云老和尚，就在高旻寺参禅而开悟。
常州天宁寺
天宁寺江苏省常州市东外直街（现称解放西路），始建于唐永徽年间，初名光福寺，北宋政和元年（公元1111年）改为今名。“天宁寺据三吴上游之胜，创巨观杰构，屹为东南第一丛林”。明代一篇《重修天宁寺记》中曾这样评价常州这座驰名中外的千年古刹。
清乾隆皇帝六下江南，曾三次到天宁寺拈香顶礼，并亲笔题写了“龙城象教”（常州别称“龙城”，“象教”指佛教）匾额和“合相正三摩，光融西竺；众音超万有，界现南兰”的楹联。
大雄宝殿重檐九脊顶，高约33米，宽26米多，有“栋宇摩霄汉，金碧灿云霞”之称。
大佛殿穹顶
天宁寺于近年复建唐宋风格的佛塔，取名“天宁宝塔”，以祝颂天下安宁。宝塔建筑总面积为27000平方米，共13层，呈八角形布局，总高达153.79米，为迄今中华佛塔之最。
天宁寺的梵呗颂唱在佛教界有“盖三江”的美誉。天宁寺梵呗始于南北朝时期，历朝历代全国其他地方寺院的僧众，形成了来天宁寺“取经”的传统，该寺僧徒也经常云游四方，把天宁寺梵呗的精髓带到各地。
镇江金山寺
金山寺在江苏省镇江市区西北的金山，金山原来是屹立在长江之中的一个岛屿，有“江心一朵美芙蓉”之美誉，由于长江水流变迁，清代道光年间开始与南岸陆地相连，成为内陆山。
金山寺的山门上悬挂着一块“江天禅寺”的横匾，这是清康熙皇帝来金山观光时亲笔题写的。
“大雄宝殿”，由中国佛教协会会长赵朴初题写殿名。这是一座重新修建的殿宇，殿内供奉着释迎牟尼佛、药师佛和阿弥陀佛。
观音阁内珍藏着金山的镇山四宝：第一是“周鼎”，这是2700多年前，周宣王奖给北伐统帅遂启棋的青铜器，因而全称“周朝遂启棋大鼎”，1884年湖北汉阳叶志光赠给金山寺收藏；第二是“东汉铜鼓”，这是清代镇江知府魁元赠给金山寺的，相传为诸葛亮所创制，正面可作战鼓，反面能做炊具，民间称之为“诸葛鼓”；第三是“东坡玉带”，相传是宋朝苏东坡与佛印和尚打赌输给金山寺的；第四是《金山图》，它是由“明四家”之一文徵明所绘。
慈寿塔始建于1400多年前，宋朝时改建成双塔，分别取名为“荐慈塔”和“荐寿塔”。双塔倒塌后，两江总督刘坤一为祝贺慈禧太后60大寿又重建今塔。砖木结构的塔身，高耸于金山之上，与寺庙群组成了一幅和谐别致的立体画图。
作为长江流域四大禅宗丛林之一，金山寺还是水陆法会的发祥地。水陆法会又叫水陆道场，是中国佛教最隆重的一种经忏法事。这种法事是以供饮食为主，为超度水陆一切亡魂而设。经过漫长的传承与发展，金山寺水陆法会不仅早已在全国盛行，如今还成为国家非物质文化遗产，其仪式、法器、音乐等都得到了很好的保护。
金山寺是佛教名寺，金山寺自宋代佛果克勤、清代箬庵禅师住持以来，僧众一律坚持结跏趺坐，无论腿如何酸麻胀痛，都不准换腿，否则就得挨香板，因此在金山寺禅坐要练得一双柔软耐久的腿才行。
宁波天童寺
天童寺在浙江省宁波市鄞县天童乡太白山麓，晋朝古刹，距今已有1700多年历史，为禅宗五山十刹之第三山，有东南第一佛国的美誉。寺院规模宏伟、景色秀丽，千僧锅、天外陨石、石刻十八罗汉为天童三宝西晋永康年（公元300年），僧人义兴云游至扬州部会稽郡（即今鄞县）南山之东谷，因爱其山水，遂在此结茅修持。相传，当时东谷附近并无人烟，却有一位童子每天前来送饭送水。
不久精舍建成，童子对义兴大师说：“我是太白金星，因为大师笃于道行，感动玉帝，命我化为童子前来护持左右。如今大功告成，特此告辞。”言讫童子不见，由此山名太白，寺名天童。自义兴祖师开山以来，至今近1700年天童寺四周群山峻岭环抱，山林多姿，风光灵秀，附近有天童森林作陪衬，寺前有参天古松成行伴道，崇楼杰阁相映，更有深径回松、风岗修竹、清关喷雪、双池印景等十大胜景点缀其间，徜徉欣赏之余，令人想起宋代大诗人王安石赞美天童寺的诗篇：“村村桑拓绿浮空，春日莺啼谷几风；二十里松林欲尽，青山捧出梵王宫。”诗人将风光旖旎的天童寺地理位置形象地点活了。
