公元534、535年，统一北方的北魏政权又分裂为东、西两部分，东魏受权臣高欢控制，西魏则被权臣宇文泰操纵；其时，南朝宋齐梁陈的交替恰好进入萧梁时期，统治者是梁武帝萧衍。于是，中国历史上出现了又一个短暂的三国鼎立时期，它们的实际统治者则分别是高欢、宇文泰与萧衍。此后，历史发展的大体轮廓是：高欢的儿子取代东魏建立了北齐，宇文泰的儿子取代西魏建立了北周。宇文泰的另一个儿子周武帝宇文邕灭掉北齐，再一次统一了北方；萧梁因内乱而灭亡，被陈朝取代。周武帝死后不几年，辅政的杨坚取代北周建立隋朝，进而又灭掉陈朝而统一了中国。
凭心而论，作为开国皇帝或事实上的开国皇帝，高欢、宇文泰与萧衍，都有比较杰出的才干。然而，在这新一轮的三国鼎立中，为什么高欢与萧衍最终都成为失败者，而继承了宇文泰基业的宇文邕与杨坚，却能统一北方并最终统一中国呢？原因也许有很多，而腐败或未能有效地惩治腐败则是重要的一条。
先说说高欢。他本是内地汉人，北魏时，其祖父高谧因犯法而被徙居于北方鲜卑族聚居的怀朔镇，由于“累世北边，故习其俗”（《北齐书·神武纪上》），高欢便成了一个鲜卑化的汉人。高欢幼时家贫，婚后才有了一匹属于自己的财产——马，大概还是岳父家的聘物。将此马献给镇将，自己才当了一名小小的队主，后来又转为函使，即从北镇到都城洛阳的通讯员。北魏末年北方六镇大起义，高欢先后隶属于破六韩拔陵、杜洛周、葛荣等义军首领，继而又投奔北魏大将尔朱荣，并于起义失败后收编六镇余部，势力渐渐壮大，直至消灭尔朱氏势力，逼走北魏孝武帝，致使北魏分裂为东、西两部分，又迁都邺城（今河北磁县南），另立孝静帝，完全控制了东魏政权。
高欢（496年～547年2月13日）
几十年南征北战，高欢不但在战场上连连获胜，还善于调节内部矛盾。他有一个鲜卑名字“贺六浑”，也经常以鲜卑人自居。可是，在汉族高门大姓高乾、高昂兄弟面前，他又以汉族人——渤海高氏的身份认了同宗。他的军队中，有汉人，也有鲜卑人。鲜卑人往往歧视汉人，唯独“惮服”（《北齐书·高乾传附弟昂传》）高昂，因为他是一员汉族猛将。高欢每次申令三军，常常使用鲜卑语，而一旦高昂在场，就改用汉语了。对着鲜卑将士，高欢常常训谕道：“汉人是你们的奴隶，丈夫替你们耕田，妻子替你们织布，向你们提供粮食与衣服，使你们得到温饱，你们为什么还欺负他们呢？”面对着汉人，他又说：“鲜卑人是你们的作客，得到你们一斛粟、一匹绢，替你们去打仗杀贼，使你们得到安宁，你们为什么还要仇视他们呢？”由于高欢的竭力调和，内部的民族矛盾虽仍存在，也比较尖锐，却总算没有爆发大规模的民族冲突。因此从总体上说，国家还是安定团结的。
然而，面对着另一个重大问题——腐败，他的态度就大不相同了。
北魏孝文帝迁都洛阳，实行均田制，改革鲜卑旧俗，加速了北方各族的封建化过程，促进了民族大融合。然而，任何一场政治改革，都不可避免地会遇到阻力，甚至出现反复。虽然自孝文帝改革以来，南迁洛阳的鲜卑等族出现了汉化的趋势，然而留居于平城一带的北方各族则出现了鲜卑化趋势。高欢主要依靠北方六镇的鲜卑流民掌握了东魏的实权，因此，高氏政权始终是含有高度野蛮性的鲜卑政权。鲜卑贵族战时烧杀奸淫，掳掠成性，平时则贪污腐败，贿赂公行。当时有个颇有才华的汉族士人杜弼受到高欢器重，被任命为镇南将军，并让他“典掌机密”。杜弼眼看着“文武在位，罕有廉洁”（《北齐书·杜弼传》），要求高欢加以整治。高欢很诚恳地对他说：“杜弼，你过来，让我告诉你：天下污浊混乱，习俗由来已久，如今诸将的家属大多在关西，宇文泰经常招徕引诱，因此人情去留未定。江东又有一个萧衍老翁，专门搞什么衣冠礼乐，很为北方的士大夫所向往，认为那儿才是正统王朝。我如果急切地施用严刑峻法来惩治腐败，一点也不通融，只怕武将们都要逃到宇文泰那儿，文士们则都投奔萧衍去了，人才流散，还何以为国呢？你的话确实不错，不过请你稍微等待一会儿，我不会忘记的。”不久，高欢即将率军与宇文泰在沙苑大战，杜弼又请高欢“先除内贼，却讨外寇”。高欢问内贼是谁，杜弼答道：“诸勋贵掠夺万民者皆是。”这一次，高欢不回答了，却命令众将士张弓挟箭，举刀按矟，夹道而立，然后让杜弼穿道而过，并对他说：“你放心，一定不会伤害你的。”哪知杜弼很不争气，直吓得浑身发抖，汗流满面。于是高欢乘机教训他道：“箭虽注，不射；刀虽举，不击；矟虽按，不刺。你尚且顿时便丧魂落胆。众将士可都是亲身从刀丛箭雨中滚爬过来的啊，百死而一生，纵然有点贪污腐败的行为，比较起来，贡献却是大得多了，怎可用平常的那些规矩来约束他们呢？”于是，杜弼唯有磕头谢罪，并自称“痴愚无智，不识至理”，蒙高欢晓谕开导，才明白了高欢的“圣达之心”。
唐人魏征在《北齐书·帝纪总论》中说：“有齐全盛，控带遐阻，西苞汾晋，南极江淮，东尽海隅，北渐沙漠，六国之地，我分其五，九州之境，彼分其四。”应该说，三国之中，高欢控制的东魏政权远比西魏与萧梁强大得多。沙苑之战发生在公元537年，高欢死于10年后的547年。
