书生李伯言，乃沂水人士，向来以刚正不阿之品性、非凡过人之胆气而闻名遐迩。

一日，他突患重疾，家中众人皆心急如焚，欲为其喂药疗疾。然而，李伯言却毅然阻止道：“吾之病症，绝非寻常药物所能治愈！阴间此刻阎王一职空缺，特命我暂行代理。吾死后切勿下葬，静候吾之复生。”言罢，此日，他竟真的与世长辞。

李伯言辞世之后，其阴魂在一队威武雄壮的骑马侍从引领之下，缓缓步入一座宏伟壮丽的宫殿。殿中，有人恭敬地向他献上庄重威严的王服。皂隶书吏们皆神情肃穆，整齐地分立于两侧。李伯言抬眼望去，只见桌子上堆积着厚厚一叠卷宗，如山般沉重。他未有丝毫迟疑，即刻着手审案。

这第一件案子，被告乃是江南的某人。经查证，此人一生之中，竟奸淫良家妇女多达八十二人，劣迹斑斑，令人发指。将其提来一审问，各项证据确凿无疑，无可辩驳。依阴间律法，此人当受炮烙之刑罚。只见大堂之下，矗立着一根铜柱子，高达八九尺，粗约一抱。柱子中间空空如也，其中燃烧着熊熊炭火，内外皆被烧得通红发亮。一群鬼卒手持铁蒺藜，狠狠地抽打那人，逼迫他往铜柱上攀爬。那人双手抱脚，艰难地顺着柱子缓缓往上爬。刚至柱顶，铜柱内顿时烟气飞腾，轰然一声巨响，恰似燃放了一个惊天爆竹，那人瞬间从顶上直直摔落下来，身体蜷曲着趴在地下。稍待片刻，他方才悠悠苏醒。鬼卒们却毫不留情，继续抽打，逼他再次攀爬，爬到顶又再次摔下。如此反复三次，那人渐渐被烧成了一团浓黑的烟雾，缓缓散去，最终再也无法聚成人形。

再说另一件案子，被告竟是李伯言同县的亲家王某。原来是奴婢的父亲将其告上法庭，声称王某强夺其亲生女儿。原来，曾有一人欲售卖奴婢，王某明知那奴婢来路不明，但贪图价格便宜，还是将其买下。不久之后，王某暴病而亡。

隔了一日，王某的朋友周生竟在路途之中偶遇他，周生深知此乃鬼魂，顿时吓得魂飞魄散，忙不迭地跑回自己的书斋。然而，王某竟也紧随其后，跟了进去。周生惊恐万分，不住地祷祝着，颤声问道：“您究竟要做何事？”王某说道：“想劳烦您到阴间里为我作证！”周生惊恐地追问：“究竟是何事情？”王某回道：“我家那个奴婢，明明是我出钱从他人手中购得，如今却被奴婢的父亲诬告是强夺而来。此事您曾亲眼目睹，所以恳请您去为我辩解一番，别无他事。”周生坚决不肯前往。王某无奈走了出去，丢下一句：“此事恐由不得你！”

不久，周生果然命丧黄泉，一同前往阎王殿接受审判。李伯言一见被告竟是亲家王某，心中不禁产生了袒护的念头。此念刚一浮现，忽然之间，只见大殿之上猛地冒出熊熊火苗，火焰汹涌澎湃，疯狂地燃烧着屋梁。李伯言大惊失色，急忙站了起来。一个书吏赶忙告知他：“阴间与尘世大不相同，绝容不下半分私念。您赶快打消此等念头，火自会熄灭！”李伯言听闻，赶忙聚精会神，收回私念。刹那间，火光瞬间消失无踪，于是接着审案。

王某与奴婢的父亲争执不休，李伯言便审问周生，周生不敢有丝毫隐瞒，如实说了所见所闻。李伯言判定王某明知故犯，应当受笞刑。刑罚完毕，派人送他们返回阳间。周生与王某皆在三天之后苏醒过来。

李伯言在成功审完案子之后，乘着那辆略显庄重的车子缓缓返回来。在这归途中，半道之上，竟瞧见一群模样凄惨、缺头断足的鬼，粗略一数，足有好几百之多。他们就那样迎面齐齐跪在地上，哭声此起彼伏，令人心生怜悯。李伯言心生诧异，停下车子，语气中带着关切询问缘故。原来啊，这些都是些不幸死在异乡的鬼，他们思乡情切，渴望能回到故土安息，然而却又满心忧虑，生怕沿途的关隘重重阻挡，无法如愿。因此，他们只能在此处乞求阎王能大发慈悲，给他们一个通行的路条。李伯言面露难色，说道：“我不过只代理这阎王的职务三天而已，如今已然卸任，实在是心有余而力不足，又怎能帮得了你们呢？”众鬼闻言，急忙说道：“南村的胡生，向来心地善良，他将要为我们建道场超度。您只需替我们嘱托于他，这事想必就能顺利办到。”李伯言略作思索，最终还是答应了。

到家之后，随从们皆按照规矩回去了，李伯言也随之醒了过来。那胡生，表字水心，向来跟李伯言关系甚为要好。他在听闻李伯言死而复生的惊人消息后，赶忙前来探望。李伯言一见他，竟突然发问：“什么时候建道场？”胡生满脸惊讶，瞪大了眼睛说道：“这战乱之后，我与妻子儿女虽侥幸得以保全性命。过去，我确实曾在卧室里跟妻子谈起过这个心愿，可并未曾跟其他任何人提及啊。你究竟是如何知晓的？”李伯言见他如此疑惑，便将众鬼的请求一五一十详细地告诉了他。胡生听闻，不禁叹息道：“真没想到，我在卧室里与妻子说的这一句话，竟能传到那阴司之中去，这可真是可怕至极啊！”言罢，便恭敬地答应下来，随后转身离开了。

第二天，李伯言动身前往王某家。王某此时还在床榻之上疲惫地躺着，当他看见李伯言到来，立刻肃然起敬，连连起身，再三感谢李伯言在阴司之中对自己的庇护。李伯言摆了摆手，说道：“阴司之中，凡事皆有规矩，断不能徇情。你的伤如今好些了吗？”王某苦着脸回答道：“倒也没什么大碍了，只是那挨打的地方已经化了脓，疼痛依旧。”又这样过了二十多天，王某的伤势才终于有了好转，屁股上的烂肉都纷纷掉了下来，只留下一片像是棍伤的疤痕，触目惊心。