长度单位是测量两点间距离的单位。在人类社会中，最常见的长度单位是米和公里，然而，当我们看向无限的宇宙时，米和公里是那么的微不足道。光年就首次亮相了。根据爱因斯坦的相对论，光速是我们宇宙的极限速度，没有质量的物体可以超过光速，光在一秒钟内传播的距离是299,792,458米，大约是每秒300,000公里。

光年在地球上没有实际应用意义

一光年是光子在自由空间中行进的距离，并且在儒略年中远离任何引力场或磁场，儒略年是365.25天，这是光年的定义。一光年等于9,460,730,472,580,800米。北京至上海直线距离约1088公里，光速30万公里/秒。我们每秒至少可以在北京和上海之间往返137次，我们所居住的地球的周长约为4万公里，这意味着光子每秒可以绕地球7.5圈，所以光子的速度在地球上是绝对的霸主，地球上的光速已经失去了意义。

光年在太空中却显得微不足道

现在我们进入外太空，看看一光年有多长，地球是太阳系中的第三颗行星，距离太阳约15亿公里。按照光子的速度，从太阳到地球只需要8分18秒，离太阳最远的行星是海王星。海王星距离太阳约45.04亿公里。阳光到这里需要4个多小时。1977年，美国宇航局向外太空发射了一个名为航海者1号的探测器。旅行者一号的速度约为每秒17公里，经过行星引力加速，它甚至达到了每秒37公里，截止到2018年一月二日，它以如此高的速度旅行，在星空中独自旅行了41年，旅行者一号位于距离太阳211亿公里的位置，这意味着此时距离地球接近19光时，光在不到一天的时间里已经走过了旅行者一号的41年，可以想象，一个光年的距离是我们无法超越的距离，但对于无限的宇宙来说，光年就显得微不足道了。

目前能够探测到的宇宙为九百多亿光年

根据目前对恒星引力的计算，科学家发现太阳对太阳系的引力影响可以达到近1光年的距离。换句话说，光年几乎可以走出太阳系，而光年也被用作衡量宇宙中一个星系大小的单位。以我们的银河系为例，银河系中心厚约6000光年，平均厚度约2000光年，整个银河系包含大约100到4000亿颗恒星。

碎片化的光子从银河系的一端传播到另一端需要大约100,000年的时间。目前，我们观测到的宇宙直径已经达到930亿光年，光需要穿越930亿年。光年，一个难以想象的长度单位，在浩瀚的宇宙之下，显得那么苍白无力。