从前，有个地主外号叫“活阎王”，心狠手辣，每年脂月向佃户催租逼债，弄得许多穷人卖儿卖女走头无路。这年腊月，眼看过年呀，佃户李三家里仅有的一斗米全让“活阎王”抢走，还说要拿他的破房子抵债，那李三原是个没主意人，又被逼得没法子活，就在村口路旁的一棵大树上吊死。地保想让官府验尸维护现场，就雇了一个王老汉看守尸体。这王老汉有个毛病，爱喝二两烧酒，只要有酒，什么抬材挖墓埋死人他都敢干。王老汉买了把香点着，插在李三尸体的衣兜里，怕黑夜过路人碰在死人身上吓坏，自己喝完烧酒就靠着大树舒舒服服地睡着了。

那“活阎王”催租子回来得晚了，又乏又累很想抽支香烟，可就是没带着火，他见前边有个红火头，以为有人吸烟，走过去说“伙计，借个火。”说完拿过火就对，他攥着香把正要点火，抬头见是李三白瞪着两眼，舌头伸出五六寸长，吓得那“活阎王”头皮发麻两手发僵攥着香把，嘴里喊:“啊呀，我得妈呀!”拔腿就跑，王老头一听有动静，睁眼一看，那红香火一闪闪朝前跑，以为李三尸体跑了，爬起来就追，王老头一边追边喊:“小子，你跑到天边，老子也要逮住你!”那“活阎王”一听以为是李三鬼魂追他索命，吓得两条腿连弯也不会打了，很快被王老头追上，那王老头上前一把抓着脖领说:“小子，你回来吧!”说着他一把抱起扛着就走，当他扛着尸体跑到大树下，想把尸体重新挂上树，一抬头见树上还有一个尸体。

原来那“活阎王”以为李三索命抓他脖子，早吓得肝胆巨裂一命鸣呼了。