NASA成功启动了旅行者1号探测器上已闲置几十年的推进器，解决了一个可能导致探测器与地球失去联系的问题。这项突破性的操作延续了旅行者1号的任务寿命，使其在距离地球数十亿英里的太空中继续工作。

长寿探测器面临的挑战

旅行者1号于1977年9月5日发射，当时没有人预料到它在47年后依然在运作。随着任务时间的延长，探测器的部件在太阳系外的极寒环境中逐渐老化。NASA的工程师们需要不断应对这些老化问题，并且在每次操作时都必须小心翼翼，以确保探测器能够适应任何改变。

旅行者1号目前是距离地球最远的探测器，位于大约150亿英里（240亿公里）外的星际空间，超越了太阳的磁场边界——日球层，这意味着它的仪器可以直接采集星际空间的样本。

旅行者1号遭遇严重故障

今年早些时候，工程师们发现旅行者1号的推进器燃料管出现堵塞，导致推进器无法产生足够的推力来维持探测器的稳定姿态。维持稳定对于旅行者1号与地球的通讯至关重要，因为只有在稳定状态探测器才将天线准确指向地球。如果天线偏离地球，探测器将无法接收指令或传回数据。

此次问题并非旅行者1号首次遇到推进器故障。幸运的是，探测器配备了三组推进器：两组姿态控制推进器和一组用于轨道修正的推进器。

随着探测器远离太阳系，目前它只需要一组推进器来保持与地球的通讯。然而，随着时间的推移，工程师们发现推进器内的燃料管可能因老化而产生硅酸盐堵塞，降低了推进器的推力。

2002年，团队首次将旅行者1号切换到第二组推进器，当时第一组已出现堵塞迹象。2018年，当第二组推进器再次堵塞时，探测器被切换到轨道修正推进器。然而，最近团队检查发现，轨道修正推进器的堵塞情况比之前的推进器更为严重。

迫于无奈的修复方案

迫于无奈，NASA将旅行者1号的推进器切换至最原始的那个（三个推进器都有堵塞，目前工作的是堵塞情况最轻的那个），并计划在未来两到三年内尽量减少推进器的使用，以延长探测器的寿命。探测器推进器的使用寿命一旦耗尽，旅行者1号将不得不再次依赖已严重堵塞的推进器组。

旅行者2号也经历过类似的推进器问题，但情况相对不那么严重。旅行者2号目前距离地球120亿英里（200亿公里），仍在稳定运行。