阿姐暴尸街头后，我被鸨母安排给了其他姑娘。

她们私下总会议论我。

「忘忧都没有心的，阿姐死了连滴眼泪都没有。」

直到这天，楼里来了个新的恩客，嚷着自己中了贡士，不日就要入宫面圣。

姑娘们争先服侍他。

他却不尽兴，趁无人时对我动手动脚，两厢争执，他跌倒在地上，没了气息。

火光照亮手心淋漓的鲜血，我抖得几乎站不起来。

一个声音轻轻地问我。

「想替你阿姐报仇吗？」

那天后，我换上男装，走入朝堂，站在了仇人面前。

1

「他已经死了。」

突然的声音惊雷一般在耳边炸响，我颤抖着转过身，冷汗顺着鬓角往下流。

揣揣不安地回话。

「姑娘，这位爷只是一时酒醉，睡着了而已。」

望春楼门前的这条小巷，没有住户，夜晚总是漆黑无光。

恩客酒醉尽兴后席地而眠也是常有的事，姑娘们向来都懒得管。

我祈祷面前这位也是一样。

可是她没有走，而是蹲下身，火折子的光照亮了我惊恐的双眼。

同时也让我看清了面前的人。

周央。

进了望春楼里的姑娘们都要起个名号，春花秋月，芍药牡丹。

说是抛弃前尘。

只有她没有。

鸨母说她是被个大官养在这里的，让我们没事儿少去招惹她。

事实上，她性格古怪孤僻，嫌姑娘们谄媚，加上整日闭门不出，想招惹都没机会。

姑娘们则嫌她假清高，只有阿姐同她关系好些。

阿姐说周央和其他人不一样，是明珠蒙尘。

此刻她像是发现了什么有意思的事情，紧盯着我来不及藏到背后的双手。

随后笑容在她脸上慢慢浮现，如同修罗地狱里爬出的恶鬼。

「你阿姐没有教过你，说谎之前，要先处理罪证吗？」

2

我是六年前被阿姐带进望春楼的。

当时又瘦又小，只知道躲在阿姐身后打量四周。

鸨母咂舌。

「年纪这么小，怕是还要养上几年才能接客。」

阿姐温柔地揉着我的发辫。

「本来也没想让她接客，以后她就跟在我身边，用度从我体己里出。」

鸨母没说什么，毕竟阿姐的恩客最多，养个闲人而已，又不是养不起。

唯独常粘着阿姐的牡丹，掐了一下我的脸，抱怨。

「阿姐你就是太心善。」

我啪的一下拍开她的手，死死地抱住阿姐。

「这是我一个人的阿姐！」

姑娘们都笑了，笑我孩子心性。

只有阿姐眼神复杂地看着我。

爹娘盼子疯魔，但他们却只生了两个女儿。

从小我就守在药炉旁边，替我娘熬不知从什么地方求来的偏方。

十岁那年，她们终于得偿所愿。

代价就是一贫如洗。

所以她们决定像几年前卖了阿姐那样卖了我。

可是我年纪太小，还没长开，青楼不收我，便托人打听上了一家要女童做偏房的老爷。

听说他已经六十岁了，那座深宅大院，隔三岔五就有人家卖女儿进去，却从来没有人走出来。

出嫁那天，多年没见的阿姐回了家，用双倍的价钱把我买下来。

其他人都对我很好，因为她们都喜欢阿姐。

只有嫉妒我的牡丹总是爱逗我。

后来，阿姐开始逼我读书，她说迟早有一天我会离开这里。

以至于，恩客来的时候，她就会塞给我一本书，让我读不懂的话就去问牡丹。

阿姐说牡丹命也苦，从前是大户人家的小姐，被人陷害才来了这里。

可是牡丹也不总是有空。

我和阿姐说，她有些窘迫地红了脸，最后进了顶楼的一间房。

她出来时很高兴，拉着我的手指了指楼上。

「忘忧，以后你就同她读书。」

忘忧是姐姐帮我起的名号。

我抬头看去，栏杆前，站着一脸冷淡的周央。

3

周央是个很严厉的人，她只告诉我叫她老师，其他的话从不与我多言，默不出声时还会用木板敲我的手心。

她不用同恩客们虚与委蛇，只在月末的那两日告诉我，去找你阿姐吧。

我就知道，那个把她养在这里的大官来了。

有时候我羡慕她，我想如果也有一个大官愿意养阿姐，她是不是也能经常陪着我了。

后来我才知道，自己错得有多离谱。

那天，他是月中来的。

我捧着书，茫然无措地站在门外。

里面的争吵一声大过一声。

最后男子一声大吼。

「你还当自己是金枝玉叶吗？没了我，你同楼下的妓子有什么分别。」

「那你为什么不去找她们呢？」

门被砰地踹开，随后我看到男子进了隔壁的房间，他同老鸨说，让她随便找个女子过来服侍。

我偷眼瞧了那人一眼，白袍飘逸，容貌俊美，比往日那些大腹便便的恩客好了不知多少。

周央竟然不喜欢吗？

鸨母下楼告诉姑娘们，平时抢客人抢得大打出手的几个却都没作声，最后是阿姐应下了。

「我去。」

她换了一身衣服，临进屋前，周央叫住她。

「你知不知道你在做什么？」

阿姐看也不看她。

「我想赌一次。」

那时我以为周央是气阿姐抢了她的人，恶狠狠地瞪了她几眼。

后来我才知道，她是在救阿姐。

第二日一早，送走大官的姐姐高兴地找到我。

「忘忧，那个大官是当朝丞相，收拾收拾东西，你总算可以离开这个地方了。」

可是那日，我没能等到大官派人接我的轿子，而阿姐却等来了死亡。

那个少女如同一只火红的凤凰一样闯进来，手里的鞭声噼啪作响，吓跑了所有的恩客。

盛气凌人地让阿姐滚出来。

等阿姐出来，还没说话，那鞭子立刻在她脸上留下了一道深可见骨的伤痕。

「你算什么东西，也敢肖想我的男人？」

随后就吩咐人把阿姐拖走。

我想上前，被牡丹死死抱住。

「那可是将军府的二小姐赵昔年，昨晚的那个人是她的意中人。」

阿姐回来的时候浑身都是青紫的痕迹，那个二小姐把她扔到了校场，让士兵排着队侮辱她。

可她回来的第一句话依然是：

「轿子有没有来？」

鸨母摇头，心疼地看着她脸上的伤痕。

「其他都还好，只是这口子太深了。」

阿姐咬了咬唇。

「我要告御状。」

烟花三月的时候，皇帝南巡回来，阿姐跪在了他的必经之地。

她露出了脸上的伤痕，和还没褪去的青肿。

听她说完，皇帝下意识看向身旁的皇后。

那个雍容华贵的女子轻轻一笑。

「昔年是喜欢胡闹，但也不会这么没轻没重。」

众目睽睽之下，皇帝将阿姐带进了宫，义正言辞地说要给她一个交代。

姑娘们都很开心，说是有皇帝做主，阿姐以后的日子一定好过不少。

直到第二天开门，看到路中央阿姐的尸体，才全都哑了声。

皇榜这时才悠悠地挂了起来。

妓子昙花满口谎言，攀咬皇后亲妹，赐杖杀。

4

当害死恩客的事情被周央拆穿时，我脑子里响起的只有一个声音：

我不能死。

按照律法。

女子杀人，属重罪，按律当斩。

周央会不会告发我，我不知道。

我快疯了，只能抓住她的衣袖，祈求般望向她。

「老师，我不是故意杀他的，你能不能别告发我，我还没替阿姐报仇。」

回应我的是她轻轻的叹息，她用衣袖把我手指上的血迹一点一点擦干净，她常穿的白衣服像是染了红梅。

「忘忧，你不要怕。」

巷子尽头的小院里有座荒井，周央帮我把尸体拖到那里，扔了下去。

井口也用一大块石盘堵住。

她静静地看了枯井一会儿，拉着我的手回了望春楼。

天已经亮了，恩客都走光了，姑娘们坐在大厅嗑瓜子闲聊，见到我们两个进来，都没吭声。

自从姐姐死后，她们便不大搭理我了。

最后是鸨母拿着包袱走了过来，递给我，我听到里面银子碰撞的脆响。

「那日你说要走，这是你这几年的工钱。」

我下意识看了眼周央，毕竟我如今的命运并不掌握在自己手中。

「她不走了。」

周央淡淡地说。

「从今以后，她跟我。」

5

上楼进了屋子，周央坐了下来，想给自己倒杯茶，手却抖得厉害。

我起初以为她也是害怕，后来才看到她手上的红痕。

她拿过最沉的东西大概也就是书吧。

想了想，我上前给她倒了杯茶。

「谢谢你帮我。」

她没有喝那杯茶，而是反问我。

「鸨母说你要走，去报仇？」

「是。」

「怎么报？」

按理说我不该透露出来的，但我还是诚实回答：

「宫里贴了告示，说是在招宫女。」

「所以你打算进宫，争取混几年当个贴身宫女，再一刀捅死皇上和皇后？」

我难堪地点点头。

「那你有没有想过，即便那些侍卫都是饭桶，你侥幸得手了，你有机会全身而退吗？」

「就算你抱着必死的决心，可你的仇人只是她们两个吗？」

周央的一番话让我哑口无言，但我也知道，我的仇人有很多，那个少女，还有那个骗了姐姐的大官。

我试图辩解。

「我还可以勾引皇上，姐姐们教了我很多讨好男人的技巧，我可以先利用皇上提高地位，对付其他人，最后再……」

我没敢再说下去，因为周央头上的青筋已经跳起来了。

她冷笑起来。

「我倒是高看你了，成日在这种风月之地，脑子里能想出来什么好办法。」

「我问你，即便我们今日处理了他的尸体，可他是贡生，不日就要进宫面圣，他不出现，难免要追查，等他们查到望春楼，你会怎么样？」

我脸色苍白，但肯定地回答道。

「会死。」

「那么，」她站起身，双手放在我肩上，「投之亡地然后存，陷之死地而后生。」

「周姐姐要我置之死地而后生？」

门外传来牡丹姐姐的踹门声。

「东西给你扔门口了。」

周央收回手。

「去拿吧。」

那是一套男子衣装，周央让我穿上的时候，我还是一头雾水。

直到她替我束发的时候，我突然有了个可怕的猜想。

几乎下意识地就想站起身。

周央冷冰冰的话从我身后传过来。

「你不是为了报仇连死都不怕吗？你现在在怕什么？」

「可是……」

我看着铜镜里那个面容清俊，却陌生无比的少年，几乎说不出话来。

这是一条太陌生的路。

「忘忧，不要让我觉得你是个无用之人。」

我不敢动了，只能任由她动作。

「我让你在尸体上翻的东西，还在吗？」

「在。」我从怀里掏出几张纸递给她，刚开始我以为她是怕别人发现他的身份，再顺藤摸瓜地找来望春楼。

现在看来，并不是这样。

「从今天起，你要忘掉自己的姓名和女子身份，走到你的仇人面前。」

她指着入宫凭证上的两个小字，对我说：「以后你就叫。」

杜妄。

6

第二日。

我打开院门，一个面白无须的公公站在那里。

他目光在我脸上转了几圈，笑呵呵的开口。

「这位便是杜贡士吧。」

很幸运的是，杜妄是一个人孤身上京赴考的，所以只要我在他往日租住的院子里出现，就可以轻松取代他的身份。

唯一的困难就是，他在京中时日不短，一同的考生里难免有熟识他的。

但是周央告诉我，这些她会解决。

我只需要尽量避免同她们碰面就好。

果然那位公公接着说道。

「圣上这次别出心裁，想要单独考校各位，贡士快同我前去殿外候着吧。」

虽然不知道她是怎么做到的，但我还是松了口气，从怀里塞过去一个红包。

「我胆子小，怕在圣上面前露怯，还望公公能安排我最后一个。」

公公依旧笑眯眯的。

「哪的话，杜贡生住得偏僻，最后一个到也是情理之中。」

其他考生陆续出宫时，我被带进了金銮殿。

天子端坐高位，有些烦躁地揉了揉眉间。

「这帮人，问什么都能之乎者也地扯个半天，听得朕心烦。」

「新进来的，你告诉朕，如今是该文治还是武治？」

前一天晚上，周央同我研究朝内局势。

她告诉我，如今的天子是先皇的第三子，先皇并不属意于他，而他之所以能登上大统，借助的是他的岳家威武大将军赵天祥和丞相江守。

如今这两人一文一武，几乎占据了半壁江山。

反而显得天子如同傀儡。

所以比起学富五车的才子，他更想要一个不属于其他阵营的人，为他所用。

果然被周央言中，圣上并未问什么高深的问题，不过暗戳戳打探我是哪方的人。

我知道我只需要表忠心，于是恭敬跪下。

「草民觉得，文武都不重要。」

「我朝兴亡，不过系于一人之身，若君身有恙，则国之不存。所以草民愚见，最要紧的是，保陛下龙体安康，周朝才能万世无忧，国祚绵长。」

旁边侍候的公公都被我直来直往的马屁惊到，反倒是天子挑了挑眉。

「就只有保障龙体？」

「那不如朕问你，丞相和大将军你怎么看？」

其实还有别的，周央教了我很多，可是我抬头看见天子那张脸，就想起阿姐浑身鲜血地倒在血泊之中。

什么都想不起来了。

一着急，额头上的汗珠都开始往下滴。

反倒想起楼里那些姐妹们搪塞恩客时说的话了，索性乱说一气。

「有人说丞相才华横溢，有人说将军勇猛无敌，但草民心中只有天子，便只能看到天子的好处。」

天子追问。

「什么好处？」

我憋了半天。

「哪里都好。」

头上传来天子爽朗的笑声。

「倒是个爱胡说八道的。」

7

回了小院，我才浑身虚脱地倒在椅子上，周央正在院子里读书，眼神看向我。

我无地自容。

「对不起，我……」

她说得对，我确实很没用。

话没说完，院外传来敲门声，刘公公还是那副笑脸。

「杜贡生，接旨吧。」

他带来了两个消息，一个是我落榜了，另一个则是皇上格外欣赏我，想留下我，便酌情给我封了个官位。

他还低声对我说，因为我那两句「有人说」的废话，皇上疑心起了其他考生。

即便被封了官，也都远远地打发走了。

「如今您可是皇上跟前唯一的红人了。」

我高兴得有些飘飘然，又塞了几个荷包给他。

公公走后，周央从屋子里出来，破天荒地夸了我一句。

「做得不错。」

我本来想提都是望春楼那些姐姐们的功劳时，她已经话锋一转。

「如今，你既已经入朝为官，我便告诉你下一步。」

她告诉我，我要做的就是挑唆天子同大将军的关系，最好能让他们同室操戈。

等到天子自己斩断左膀右臂，他便如同浮萍一般无枝可依了。

她突然看了我一眼。

「到时候，你就可以替你姐姐报仇了。」

那天晚上，她没有回望春楼，小院里只有一张床榻，所以我只能趴在外间的桌子上睡。

半夜，我听见内室里有声响，以为周央有事吩咐我。

可是走过去，她却紧闭着眼，还在睡着。

只是像在梦魇，额头上全是汗，一只手紧紧抓着被子。

我想了想，准备退出去，床上的人却突然呢喃出声。

是个我很熟悉的名字。

丞相江守。

8

我是被周央叫醒的，她递给我一碗粥。

粥有点苦，但我还是喝完了。

这大概是她第一次下厨，手上身上都是黑灰，自己却恍然不觉。

我本以为她会问我味道如何。

但她只是气定神闲地吩咐我。

「到上朝的时间了。」

等我换上朝服，找到自己的位置时，我突然觉得公公可能在骗我。

他说我是皇上的红人，可是密密麻麻的人群把我挡得严不透风，我看不见皇上，皇上也看不见我。

再加上我个子不高，空气稀薄得让我喘不过气。

这种境况在半个时辰后变得更糟了，因为旁边的那名武将似乎脚痒得厉害，偷偷褪下了靴子。

我被熏得翻白眼，捂着口鼻尽力听着朝上的谈话。

大臣们你一言我一语，围绕的都不过是自己那一亩三分地的事儿。

这个文臣说要扩建书院，广招学子，那个武将就要增加军饷，招兵买马。

争吵激烈时，就连天子都插不上话。

直到最后大将军站了出来。

「臣恳请皇上替臣女赐婚。」

天子看向他。

「哦？爱卿看上了哪家公子？」

「臣不才，算不上看上，只是觉得江丞相单薄瘦弱，适合入赘。」

一语既出，满朝哗然，就连方才聒噪得最厉害的几个都不敢高声。

「将军之女痴恋江丞相的事儿谁不知道，昨天还追着丞相去书院，结果被当街责骂是不安于室，大将军这是为女儿出气呢。」

「再怎么出气，也不能让一朝丞相入赘啊。」

「左右不关咱们的事儿，赶紧把头低下来，省得天子没法子了问咱们。」

江守的脸也黑了下来，意有所指地反驳。

「将军之女何等凤资谁人不知，在下可配不上。」

「你！」

天子从中劝慰。

「既然江丞相不同意，要不大将军换个人选？」

大将军梗着老脸。

「不行，就得是他。」

天子冷笑两声，脸上有了怒意。

我暗道，怪不得周央让我先对付大将军，真是他不死谁死。

如今天子的地位本就不稳固，你们两个结了亲家，强强联合，周朝怕是就要改名了。

9

正想着，天子遥遥指了过来。

「杜爱卿，你怎么看？」

被指到的大臣茫然地侧过身，紧接着便是他身后的。

等到面前齐刷刷地让开一条通道的时候。

所有人都愣住了。

只见我捂着口鼻，双眼通红，一副感动到难以置信的样子。

身边又响起了蛐蛐声。

「怪不得皇上特意给他封了个官做，不过是回句话，瞅他那副阿谀逢迎的样子。」

「要不然人家能成功呢。」

就连皇上的气焰都降了下去，轻声道：

「不过是随便问问你，不必怕。」

我走出队伍，站在丞相和大将军两人之间。

努力忽视掉旁边两人打量的视线。

答道。

「臣也觉得丞相大人不适合入赘……」

话没说完，一旁的大将军就朝我怒喝，一副要朝我动手的样子。

「你算个什么东西，也轮得到你在这做主？他不适合谁适合！」

我被吓得脸色苍白，若是得罪了他，第二天怕是也不用来上朝了。

但如今必须让他断了这个念头，索性胡言乱语道：

「臣，臣适合。」

「臣年纪小能吃苦，且尚无妻室，父母双亡，再适合不过。」

大将军向来勇猛，都有些怔愣。

「你，你见过我女儿吗？」

我想起那条带着荆棘的长鞭挥向阿姐的样子。

「见过。」

我低下头，掩住眸中神色，「将军之女英姿飒爽，见之难忘。」

大将军还是摇头。

天子也有些薄怒。

让大将军这几日便不要来上朝了，在家好好想明白。

下朝之后，天子召我去御书房。

他很高兴，夸了我几句，赏了我不少东西。

「我倒是不知道，你还有以身饲虎的勇气。」

「只是杜爱卿，你要当心啊。」

10

直到几日后，下朝的路上被砸晕之前，我都没理解需要小心什么。

我被五花大绑地抬进了将军府，又被一盆凉水泼醒。

赵昔年像是刚从军营里回来，戎装未退，手里的长鞭寒光凛凛。

半带不屑地问我。

「你就是杜妄？」

我这才意识到自己的处境，点了点头。

她拿着长鞭抵上我的下巴，左右打量几眼，突然红唇掀起。

「谁给你的狗胆？敢向皇上求娶我！」

说罢，长鞭朝我挥斥而下。

啪的一声狠狠挥在我的右臂上。

那一瞬间的疼痛让我来不及出声。

下一秒身体反馈的疼痛，让我意识到，阿姐那天也是这么疼。

我咬着牙，一声不吭地记住这种感觉。

赵昔年有些吃惊，再次挥起手臂。

「我倒要看看你能硬气到什么时候！」

这个时候，我突然低低地笑起来。

她停手。

「你笑什么？」

我抬起头，不答反问。

「你喜欢江守对不对？」

「可惜他永远也不会喜欢你。」

赵昔年眼中燃起怒火。

「你说什么？」

我盯着她，一字一句。

「听不懂吗？我说你刁蛮任性，心狠手辣，半点没有女子柔美之气，哪里值得别人喜欢？」

11

面前的人，瞬间面目狰狞，去抽腰间的佩剑。

「我杀了你！」

我闭上眼睛，脑海里响起周央的声音。

可笑吧。

那个宠女无度，居功自傲的赵大将军，是纯臣。

刀锋距离我不足一指的时候，制止的声音终于响起，赵天祥从花枝后走了出来。

「住手！」

我勾起嘴角。

「爹！」赵昔年不解，「他都这么羞辱女儿了！」

赵天祥沉着一张脸，吩咐手下给我松绑。

「他是天子看重的人，你杀不得。」

赵昔年不服。

「怎么就杀不得，到时候让姐姐说两句好话，我不信天子不同意。」

赵天祥终于怒了。

「我们赵家世代忠良，怎么就出了你这么个东西，他方才说得是不是真话，你心里没数吗？难不成还要我把天下人都杀了？我当真是惯坏你了。」

说完，他一只手将我从地上拽了起来，目光凌厉。

「杜大人，皇上那边……」

我按住流血的右臂，恭敬回道。

「这只是我和赵小姐的事情，皇上不必知晓。」

他点点头，状似不经意问了一句。

「既然小女在你眼中如此不堪，那为什么杜大人当时在朝堂上还要求娶小女？」

方才干了的后背再次被冷汗浸透。

我看了眼似笑非笑的赵天祥，又看向安静下来的赵昔年，唇角扬起一抹笑。

「因为三年前的玄武大门外，我曾见过一只所向睥睨，翱翔九天的凤凰。」

12

「牡丹姐姐，我们这么偷跑出来看大军还朝，阿姐会不会怪我们？」

「才不会呢，她心肠最好了，来了来了。」

烈日下，大街尽头处的城门打开，大批的士兵踏步而来。

为首那人身材娇小，骑在高头大马上，笑容肆意。

在她身后，蓬勃的战旗迎风招展，旗杆上挂着异族首领的头颅。

我又怕又想看。

「牡丹姐姐，女子也能当将军吗？」

牡丹眼睛亮晶晶的。

「女子怎么了，只要上了战场，照样保家卫国，护佑黎民。」

「你们两个，又偷跑出来。」

身后传来阿姐的声音，我和牡丹吓得缩起脖子，眼睁睁看着阿姐的手伸向我的脸，可是最后传来温热的却是头顶。

我偷笑，阿姐果然还是不忍心。

我呢喃地叫着阿姐，摸上头上的手，冰凉的触感让我一下子惊醒。

「你发烧了，把药喝了吧。」

周央收回手，递过来一碗黑乎乎的药。

喝完之后，我刚想重新趴回桌子，她拦住我。

「去床上睡。」

木板床有些硬，其实没比坐着睡好太多，更何况旁边躺着周央，我生怕乱动一下就会被她打手心。

我偷偷看她，闭着眼，很安稳的样子。

「为什么让我接近赵昔年？」

静静等了一会儿，见她没反应，我转过身。

她清冷的嗓音这才传过来。

「你若是能让她对你上心，赵天祥死后，百万雄师就归于你麾下，到那时才真正有足以与天子和江守同朝抗衡的地位。」

「她怎么可能会把赵家军交给我？」

赵昔年那么喜欢江守，怎么可能会……

「她会的。」

周央已经不耐。

「你真当她多喜欢江守，不过是年少无知，又被所有人捧着，见个对她冷脸的就觉得特别。」

她撑起身子，嘲讽地笑了。

「女人都爱听甜言蜜语，你望春楼姐姐们那些蛊惑人心的下作手段，你倒是可以试试。」

她一如往常地贬低那些姐姐，我不想听这些，干脆转过头装睡。

也就不知道她在那片烛光里看了我多久。