相传在很久以前，一只神鸟因迷路而降落人间，却被猎人误杀。天帝得知后非常愤怒，下令在正月十五这一天派遣天兵天将下凡放火烧毁人间。天帝的女儿心地善良，不忍看到人间生灵涂炭，于是偷偷下凡告诉人们这个消息。人们得知后，想出了一个办法：在正月十五这一天，家家户户都挂起红灯笼，燃放烟花爆竹，制造出一片红火热闹的景象，让天兵天将误以为人间已经被烧毁，从而避免了灾难。从此，正月十五就成为了元宵节，人们在这一天挂灯笼、放烟花，以纪念这个传说。

汉武帝时期，有一位名叫东方朔的大臣。有一年冬天，东方朔在御花园中看到一个宫女在井边哭泣，准备投井自尽。东方朔上前询问，得知这位宫女名叫元宵，因为不能在春节期间与家人团聚，思念家人而感到绝望。东方朔心生怜悯，决定帮助她。他假扮成算命先生，对汉武帝说：“正月十五这一天，火神君将降临人间，带来一场大火，烧毁长安城。”汉武帝听后非常害怕，问东方朔有什么办法可以避免灾难。东方朔建议在正月十五这一天，家家户户都挂起红灯笼，燃放烟花爆竹，制造出一片红火热闹的景象，以迷惑火神君。汉武帝听从了东方朔的建议，还特许宫女们在这一天回家与家人团聚。元宵姑娘终于能和家人团聚，人们也在这一天吃元宵（汤圆），以庆祝团圆和平安。从此，正月十五就成为了元宵节，人们在这一天吃元宵、挂灯笼、放烟花，以纪念这个传说。

虽然这个传说缺乏历史依据，但在民间广为流传。相传在袁世凯称帝期间，他非常忌讳与自己名字谐音的不吉利事物。因为“元宵”和“袁消”谐音，袁世凯担心这会带来不吉利的寓意，于是下令禁止人们在元宵节吃“元宵”，改吃“汤圆”。这个传说虽然有趣，但并没有确凿的历史证据支持。

元宵节也与道教有关。道教称正月十五为“上元节”，认为这一天是天官赐福的日子。道教徒在这一天会举行盛大的法会，祈求天官赐福，保佑人间平安。因此，元宵节也被称为“上元节”，人们在这一天点灯、放花灯，以祈求吉祥和平安。

元宵节的传说丰富多彩，既有神话故事，也有历史典故，还有民间趣谈。这些传说不仅增添了节日的神秘色彩，也体现了人们对美好生活的向往和追求。无论这些传说是否真实，它们都成为了元宵节文化的重要组成部分，代代相传，延续至今。