阮大铖于万历44年（1616年）中进士，起初拜东林党高攀龙为师，希望得到仕途上的关照。1621年，吏科给事中职位空缺，按惯例阮大铖有望接任，但东林党的高攀龙存私心，将这个职位留给亲信魏大中，把阮大铖放到冷门的工科给事中位置上。此事深深伤害了阮大铖，使他开始疏远东林党，私下结交阉党，最终坐上吏科给事中的位置。但东林党视他为叛徒，群起攻之，一个月内他便去职。

天启六年（1626年），阉党主政，阮大铖成了太常少卿，又成为东林党攻击的对象。他行事小心谨慎，去魏忠贤府中都要贿赂门房收回名帖，怕落下口实。因担心日后阉党被清算，几个月后便辞去了职位。 崇祯二年（1629年），魏党事败，阮大铖为求自保，上书指出东林与阉党都“党附宦官”，应该一起罢去。他准备了两本不同的奏章，一本专劾阉党，一本将天启四年以前的乱政归咎于东林。但他的朋友杨维垣只上了骂东林的那封信，导致阮大铖的阉党身份彻底坐实。崇祯皇帝除掉魏忠贤后清洗阉党，阮大铖被看作阉党重要成员，被判永不录用。此后他避居安庆、南京，招纳游侠，谈兵说剑，结成文社。

1644年，北京城破，大明灭亡。马士英支持福王朱由崧建立了弘光朝，他有意回报阮大铖，将其引荐给太监韩赞周。阮大铖通过给皇帝献剧本获得赏识，被授予兵部尚书兼右副都御史。阮大铖一朝得势，便对东林、复社人员大加报复，借“南渡三案”诬陷东林党人，企图除掉史可法、高弘图、姜日广等。 1645年5月，南京沦陷，弘光帝被清军杀害，阮大铖逃到金华，但名声太差无人接纳。后来他投降了清朝，并参与清军在南方谋害抗清义士。1646年，阮大铖随清军攻打仙霞关时，在途中病死。

阮大铖有一定的才华，在戏曲创作上有一定成就，其传奇作品如《春灯谜》《燕子笺》等情节曲折、文辞优美，在当时甚为流行。他的诗歌也有一定的艺术价值。但是，他的人品和操守极差。他为了个人的权势和利益，毫无原则地在东林党和阉党之间摇摆，甚至背叛自己曾经所属的阵营，对曾经的盟友进行打压和陷害。在国家危亡之际，他不是想着如何救国，而是热衷于党争和个人报复，南明时期的内斗在一定程度上也因他而起。最后他投降清朝，成为叛徒。