毛主席去世前，对海军一直放心不下。1975年5月，毛主席主持了他人生的最后一场政治局会议。期间，毛主席握紧海军第一政委苏振华的手，叮嘱他要把海军搞好，让敌人怕。

苏振华给毛主席写报告，称力争在10年左右，建成一支较强大的海军。毛主席看过报告后，甚是欣慰。

毛主席病逝后，苏振华察觉出政局动荡。他紧跟华国锋的脚步，全力协助他。在“扫除障碍”的过程中，苏振华出力不少，当时，他提出了四点建议：一、要把军队掌握在可靠人手里；二、抓舆论；三、要对中央主要领导同志的安全特别注意；四、要赶快下手，注意保密。

事后，华国锋主持中央政治局会议。担心一些残余恶势力在上海生事，他认为必须要马上派人前去镇压。而选派的人，一定要在军队、地方都有话语权的老干部。

叶剑英顺着华国锋的思路走，把人选锁定为了苏振华。苏振华的经历丰富，完全可以担此重任。苏振华16岁参加赤卫队，18岁加入中国共产党。经历过历次反“围剿”作战，艰苦的长征。

在红军大学第一期学习期间，他因勤奋刻苦，被毛主席夸赞“工农分子知识化的典型”。抗战时期，苏振华出任冀鲁豫军区政委。面对日军频繁“扫荡”和国民党顽军不断制造摩擦的复杂局面，苏振华带领军民们坚守、扩大了根据地。

解放战争时期，苏振华先后参加了千里跃进大别山、淮海战役、解放大西南等。建国初期，苏振华被任命为贵州省委书记。1954年调入海军工作。此后，苏振华便长期在海军工作了。

1976年，苏振华领受命令后，带领工作组进驻上海。由于准备充分，几个月的时间就把上海的局势稳定了下来。苏振华立了大功，深受华国锋的器重。随着政局恢复平稳，华国锋却提出了“凡是”。

苏振华紧随其后，赞成“凡是”。从而他受到了邓小平的第一次批评。1978年初，叶帅和其他军委常委都劝华国锋到部队走走、看看，多了解一些部队的情况，这样有利于他以后的工作。

华国锋先去杨村看了空军飞行部队的表演。当时正逢要访问朝鲜，华国锋就想着等访问结束回国后，去旅顺看望一下海军部队。苏振华要到海军蹲点搞整改，他准备离开北京。由于苏振华是政治局成员，离开北京的时间较长的情况下，需要向中央打报告。

苏振华找到华国锋请假，华国锋批准了。华国锋顺便告诉了苏振华，他想到时候去看望海军部队。苏振华回去后向海军党委传达了这一消息，海军的领导们都很兴奋，苏振华表示码头、上下船地点、舰艇的选择，都要做好。凡是新型舰艇，都要列队检阅。

这样的重大行动，需要得到军委总参谋部的批准。苏振华越过这一环节，犯了一个严重的错误。罗瑞卿向邓小平汇报了这一行动，他不同意这样做，邓小平支持罗瑞卿的意见。

由此，苏振华受到了邓小平第二次批评。1978年3月的一个夜晚，广州麻斜军港内的160号导弹驱逐舰发生了一场重大事故，经调查，舰上134名官兵伤亡，价值11亿元的先进导弹驱逐舰被破坏。

苏振华掌管海军，出了这么大的事，他肯定是要受到批评的。邓小平虽然三次批评了苏振华，但考虑到苏振华的能力出众，并没有弃用他。1979年2月7日，苏振华在北京病逝。