民国时期的东北王是张作霖，这是大家都知道的事情，但很多人不知道的是张作霖能做大也是经过激烈竞争的，直系、皖系、日本、沙俄和宗社党都一度是他的敌人。

辛亥革命的枪声响起后，日本军方和浪人也开始兴奋起来准备在东北闹大新闻。日本势力在东北最早的合作伙伴就是满清的残余势力宗社党，溥仪刚宣布退位，菊池武夫（日本男爵、陆军中将，不但是宗社党的靠山，还是张作霖等人的顾问，辛亥革命时负责北京防务）等人就把川岛芳子的老爹善耆接到东北。善耆和日本军方又联络了蒙古喀喇沁王爷，准备运军火到东北，制造冲突，给日本出兵制造理由。

在袁世凯称帝前后，日本人似乎非常拥护共和，又投资了宗社党，让宗社党人在东北起义。宗社党还不忘拉拢张作霖，经常给张作霖送上大礼。张作霖看在宗社党礼物的份上，没有直接出兵镇压宗社党，他总是派吴俊升出马平定宗社党的起义。宗社党是张作霖遇到的第一个对手，也是人傻钱多、最容易搞定的对手。

在北洋初期，张作霖和奉系一度被当做是皖系势力的分支，徐树铮甚至一度充当了关内奉军的副总指挥。这是因为张作霖真的就是攀着皖系的关系起家的，张作霖被袁世凯的把兄弟张锡銮招安，给他作保的保人是南澳镇总兵段有恒，段有恒有个儿子就是皖系巨头段芝贵。段芝贵在1915年当过奉天将军，做了张作霖的顶头上司。1917年皖系还派田中玉到吉林督军，皖系还支持毕桂芳在黑龙江掌权，皖系的势力最强时遍布东三省。

正是因为皖系在东北有势力，所以它才能把东北的矿产、森林押给日本， .换取日本的巨额借款。皖系的督军派到了东北，但嫡系部队没有派到东北，它的势力在直皖战争前就被张作霖连根拔起。

和皖系同病相怜的还有直系，第一次直奉战争后，吴佩孚就要认吴俊升当兄弟，还把张作霖的败将冯麟阁、孟恩远都找出来，要他们在后方找张作霖的麻烦，对东三省得干涉并不深。

和直系、皖系相反，日本和沙俄在东北的军事实力非常庞大。辛亥革命后一战前，沙俄在东北有七万驻军，在1914年是张作霖嫡系部队27师兵力的近十倍。因为沙俄庞大军力的存在，黑龙江的北洋军只有一个师、一个骑兵旅的常备兵力，只有沙俄在哈尔滨驻军的一半。黑龙江的北洋军别说扩军，就连调兵都要看沙俄的脸色。

黑龙江督军在哈尔滨的府邸更是在俄军炮口下，俄军欺负北洋军好比是校园恶霸，北洋政府只能派资深外交官出身的毕桂芳当黑龙江督军。二月革命、十月革命前后，沙俄在东北的势力消失。张作霖又利用黑龙江军头们支持张勋复辟，直接把势力扩充到了黑龙江。沙俄崩盘后，大量白俄军人也成了张作霖争霸天下的助手。

日本 东北34个地方有驻军，仅仅在沈阳城就有一个大队的兵力；日军独立守备队还驻扎在37个东北县城，南满铁路和大半个大连都是日本人的资产。日本内部势力的变化也改变了东北政局，1915年张作霖亲自到朝鲜拜会寺内正毅，得到了后者的支持，有了和皖系较量的本钱。张作霖在日俄战争时期的上线田中义一（就是他在刑场上救下了张作霖，让张作霖给他当线人）充当陆相、首相后，奉系的势力也得到了大扩张。

张作霖没有高明的战役指挥能力，但合纵连横的能力超强，他在东北复杂的局势中抓住了每一次机会，成了东北王。这种本事是他常年江湖争斗历练出来的，他的少帅儿子可真没这个本事。