3 月 16 日，中国男足国家队公布了出征世预赛亚洲区 18 强赛客场对阵沙特队的大名单。

此时距离国足主帅伊万科维奇正式成为国足主帅，已经过去了 1 年零 1 周的时间。

2024 年 3 月 8 日，中国足协在天津为伊万召开新闻发布会，正式宣布克罗地亚老帅执教国足教鞭。

在此之后，国足在世预赛亚洲区 36 强赛中，客场 2 比 2 战平新加坡，主场 4 比 1 大胜新加坡，主场 1 比 1 战平泰国，客场 0 比 1 小负韩国，最终凭借新加坡门将哈桑的高接抵挡，保证新加坡只以 1 比 3 负于泰国，才让中国队以相互胜负关系的优势，力压泰国队，晋级 18 强赛。

彼时，伊万的执教便已备受争议，他的 4-4-2 中场菱形站位的阵型，也被外界诟病 “极为过时”。

18 强赛开始后第一轮，国足便在客场以创纪录地 0 比 7 ，惨败给日本队。

第二轮比赛，又在先进一球、长时间比对方多一人的情况下，在主场被沙特队以 2 比 1 逆转。

那场比赛后，大连梭鱼湾球场的看台上响起 “伊万下课” 的喊声，赛后发布会上，有记者直接向伊万问出 “你会选择辞职吗？” 得到现场的一片掌声。

而伊万的回答，只是 “这种问题不应该问我。”

第三轮比赛，国足在客场再次取得领先，但最终还是被澳大利亚队 3 比 1 逆转，18 强赛三轮过后，中国队三战皆墨排名小组倒数第一，晋级看上去已希望不大。

赛后的新闻发布会上，伊万表示：“接下来与印尼队的比赛，才是真正战斗的开始，我们的目标依然是小组前四。”

当时几乎所有人都认为，这是伊万在 “嘴硬”，他或许已经离下课不远了。

然而，伊万所说的 “真正的战斗”，真是从与印尼队的比赛才开始的。国足主场 2 比 1 力克印尼，取得了 18 强赛首胜。

第五轮比赛，在对手进球被吹越位之后，完成绝杀，客场 1 比 0 战胜巴林队，取得两连胜！

加上本组除日本队之外，各队完全处于 “撕扯” 状态，积分差距一直没有被拉开，国足取得两连胜后排名升至小组第四，至少晋级世预赛下一阶段的曙光再度点亮。

虽然在厦门主场 1 比 3 不敌日本，但是国足在那场比赛中更加自信，林良铭打进的那个球，更是日本队在本次 18 强赛中第一个被对方球员打进的失球（此前日本队曾有一个乌龙球），与第一次对阵日本队相比，国足已经判若两队。

而在用人上，伊万大胆地将国足年轻化，胡荷韬、徐皓阳、汪海建、王振澳和拜合拉木等年轻人得到了更多机会，而他们也不负众望，展现出了年轻人的朝气与斗志。

国足的渐入佳境，也给了伊万更多使用新人的底气，在 U20 亚洲杯中表现出色的王钰栋和刘诚宇，进入了出战沙特队的国足大名单。

当然，国足此次最大的实力提升点，来自于归化球员塞尔吉尼奥，如果久疏战阵的他能够及时恢复状态，那么将有极大希望盘活国足的中前场攻击群。

值得一提的是，出征沙特前，国足与科威特队进行了一场热身赛，最终以 3 比 1 战胜对手，而这才是伊万出任国足主帅后的第一场热身赛。

接下来客场与沙特，主场与澳大利亚队的比赛，对于国足来说极为关键，如果能够从两个对手身上取得 4 分，那么国足晋级世预赛下一阶段的希望将大大增加，甚至可以鼓足勇气去冲击小组前两名，去争取世界杯直通名额。

其实在国足历代主帅中，伊万算是比较特殊的一位。因为大多数主帅都是上任之后成绩不错，但是高开低走，最终黯然离职。也有如卡马乔，在争议中来，在争议中走。当然，里皮属于另一个 “维度”，即 “来去自由”，两次发布会上宣布辞职。

像伊万这样，上任之初挨骂，风评却随着比赛结果越来越好的，也有一位，他便是米卢蒂诺维奇。

由于当时在亚洲区预选赛第一阶段比赛中，只以 1 比 0小胜马尔代夫，5 比 1 战胜印尼队的比赛先丢球，米卢曾被外界认为是 “大骗子”、“饼才”，被喊了很长一段时间 “下课”。

然而，后面的故事大家都知道了。

在十强赛中，米卢带领国足保持不败，提前一轮把中国队带入韩日世界杯，自此也便有 “神奇教练” 的美誉，直到现在，米卢还会经常来到中国，被很多有关足球的活动奉为座上宾。

如今，所有人都希望伊万能和当年的米卢一样，有个低开高走，最终帮助中国足球再次圆梦的美好结局。

不过，国足如今的实力，以及分组情况，显然远远不如 2001 年的那支中国队。

即便是争取小组前四，国足面临的也是场场硬仗。现在对伊万进行评判还为时过早，但他对于国足年轻化的建设，显然是不应被忽视的。

伊万给这支国足种下了希望，只是大家希望收获的时节，就在今年。