后周（951年－960年），中原五代鼎立时期之末，定都会城东京开封府，历经三帝，实有十载建制。

在950年，后周太祖郭威因不满后汉隐帝刘承祐，遂起兵反叛，次年即951年，成功篡夺皇位，建立后周。郭威治典励精图治，任用贤能，修筑河堤，设榷场以利通商，开创治世新风。

显德元年（954年），郭威因病去世，其养子柴荣继位，即后周世宗。柴荣在高平之战中成功击退北汉的入侵，稳固了政权。接着进行禁军改革，提高军队战斗力，革除五代弊政，振兴国家。自显德二年（955年）至显德五年（958年），柴荣三度南讨南唐，迫使南唐俯首称臣，割让江北之地。同时派出干将伐后蜀，得秦、凤、阶、成四州。显德六年（959年），柴荣亲率大军北伐辽国，收复渌口关、益津关、瓦桥关及莫、瀛、易三州地。然在边疆英勇卓绝之时，柴荣病患缠身，遂回师开封。同年，柴荣英年早逝，幼子柴宗训即位，即后周恭帝。显德七年（960年），禁军将领赵匡胤发起陈桥兵变，逼恭帝禅位，建立北宋，宣告后周覆灭。

后周全盛时期的版图囊括如今的中国河南、山东、山西南部、河北中南部、陕西中部、甘肃东部、湖北北部以及长江以北的江苏和安徽地区。

作为五代时期的最后一个朝代，后周世宗柴荣锐意改革，顺应时势，成为北宋终结五代十国分裂格局的基石。

郭威少时不爱务农，而喜习武，年仅十八即入伍从军。一次因意气用事杀人，被羁押狱中。潞州留守李继韬以为他勇猛过人，私放其逃走，事毕再招致麾下。郭威幼时颈部刺有一刺青，状如飞雀，故人称郭雀儿。李继韬死后，其部众划归从马直，受到石敬瑭的欣赏。郭威以他的智谋被安排掌理军籍。

刘知远任侍卫亲军都虞候期间，对郭威倍加信赖，后赴任河东节度使，仍将其带上，视为良将。刘知远登基称帝后，授其枢密副使之职，隐帝时期晋升为枢密使。郭威在多次作战中均立下赫赫战功，军中士兵因其公正无私、关心士兵而深感敬爱。

948年，刘知远逝世，其子刘承祐被拥立为后汉隐帝。此时，苏逢吉为宰相，杨邠主政务，史弘肇掌禁军，王章主财政。但这些大臣多独断专行，导致政治混乱。

郭威是少数在此环境中注重士人，赢取文人好感的武将。同年，李守贞联合赵思绾、王景崇举兵反抗朝廷，隐帝命郭威率军平叛。次年，郭威成功平定三镇叛乱，杀掉李守贞、赵思绾等人。郭威立下首功，却拒绝为己独占功劳，主动推让给同僚及普通士兵，终获遍赏朝野。

950年，辽军入侵河北，诸藩镇各行其是，互不支援。朝中决议任命郭威为天雄节度使，镇守魏州，仍兼枢密使，节制河北诸镇，且可自由调遣。不久，隐帝杀死杨邠等人，并派使者前往魏州擒拿郭威。郭威被迫起兵反抗。他命柴荣守卫魏州，亲自组建大军，七日后抵达开封城外。隐帝被军士哄散后杀死。皇帝驾崩后，郭威进入开封城，任军士大肆劫掠三日，后废黜汉隐帝，自立为帝，国号周，史称后周。

太祖登基以后，身体力行地倡导节俭，下诏中止各地上贡珍稀物品及山珍海味；同时，宫中的金银玉器、镂宝床几、饮食器具统统遭到废弃，以彰显其勤勉务实的态度。鉴于晋汉以来社会经济的衰颓状况，他又明令嘉奖耕种，招抚流民，平均赋税，振兴农业，推动经济发展，使得北方的社会经济在数年间有了一定程度的恢复与提升。

此外，太祖对当时的文化疏忽及文士贬抑现象积极采取措施，力图转变当前的不良风气。诸如亲自赴曲阜祭孔，表达对儒家思想的尊崇；他也高度评价文士，注重科举选拔，展现出与五代其他皇帝不同的风度。

对于当时飞扬跋扈的骄兵悍将与败坏的官场作风，太祖从中央带头整顿。枢密使王峻专权跋扈，身居高位却傲慢无礼，排斥异己，甚至拒绝柴荣的入朝请求。王峻欲兼任青州节度使，并提出罢免宰相李谷与范质，选用其所推荐之人选，太祖婉拒，但王峻却出口无礼。太祖无法忍受，下令逮捕王峻，并贬谪处死。对于反抗朝廷的藩镇，太祖严厉打击，限制其对州县的权力，实行行政、军事分开管理。为了改良官场作风，太祖对贪污腐败的官员痛下杀手，惩处了一大批贪赃枉法、作恶多端的地方官吏，使当时的官场风气得到一定改善。

显德元年（954年）正月，享年四十二岁的太祖皇帝驾崩。其子们早在起兵邺都时，便在汴梁被后汉诛杀，因此养子柴荣继位，是为后周世宗。柴荣乃太祖柴守礼长子，童年长于太祖家中，与太祖夫妇关系甚好，遂被收养。

柴荣

柴荣登基后，首要之事便是抗击北汉的侵略。彼时，北汉皇帝刘旻趁郭威新丧和柴荣新立之机，联合辽朝攻打后周的潞州、泽州二州，妄图一举歼灭后周。然而，朝中反对出兵的声音高涨，唯有宰相王溥支持柴荣。柴荣顶住压力，仍决定亲率禁军迎战。双方交战于泽州高平县南，北汉见周军兵力薄弱，抢先发起攻击。禁军将领樊爱能和何徽带领的右军失败，不仅烧杀劫掠百姓，还散布谣言称官军大败，余众已投降。面对这样的险境，柴荣依然坚定，率亲兵冒着敌军的火力督战。张永德等将军带领赵匡胤奋勇向前，力挽狂澜，至黄昏，北汉军被迫撤退，一万多人被逼至山涧边，死伤惨重，尸体堆积如山，而刘旻仅率数百亲兵逃走。此役被称为高平之战，自此，北汉再不敢轻易入侵后周。

尽管在高平之战中，柴荣取得了胜利，但也暴露了部分将士的傲慢和难控。为了解决这个问题，柴荣决定改变五代诸朝对骄兵悍将的纵容政策。他召集诸将，当众公布樊爱能等七十多名将领的罪状，并立即处斩。此举让骄兵悍将有所忌惮，军纪被初步整顿。柴荣深知，单凭处决几人不能解决根本问题，想要改善五代军队的恶习，提升战斗力，须从整顿禁军着手。回到汴梁后，柴荣任命年轻将领，裁减禁军中的老弱病残，广招天下英豪，挑选精锐加入禁军。柴荣甚至亲自试验武艺，选拔人才。经过整顿，旧史记载道：“诸军士伍无不精当，至今兵甲之盛，堪称一流，且节省了大量的开支。”有了这支精锐的军队，并不能说已经完全具备了统一天下的条件。

紧接着，柴荣在平均赋税，发展生产，治理吏治等方面进行了全面的改革：鼓励开垦荒地，处理逃户庄田，保障边民的生计；减轻租税，均定田租；兴修水利，恢复以开封为中心的水路交通网；打击寺院经济势力。他在政治、军事层面，同样进行了一系列变革，涵盖法律、兵制、科举、吏治、税制等多个领域。例如，他注重选拔地主阶级的人才，提拔魏仁浦为相；整顿科举，重启制科搜罗人才；整肃吏治，严惩贪官污吏。在刑法上，他坚决执行“狱讼无冤，刑戮不滥”的原则，亲自裁决政事，掌控赏罚大权，并要求自己不以情绪处刑罚，不以高兴行赏赐。显德五年（957年），他命大臣按照唐律进行删减整理，汇编为《大周刑统》。

周世宗继续太祖在经济上的改革，奠定了开始统一事业和抗击契丹的物质基础；在政治上的改革特别是整编禁军，使政治渐上轨道，并加强了封建中央的军事力量。所有这些工作，都为重新统一和抵抗契丹进扰创造了有利条件。

显德二年（955年），周世宗遣凤翔节度使王景、宣徽南院使向训（参见词条向拱）为将，率军伐后蜀。 仅动用偏师，小试锋芒，便收复了秦（今甘肃秦安北）、凤（今陕西凤县东北）、阶（今甘肃武都东南）、成（今甘肃成县）四州之地，然后答应后蜀的求和请求，罢兵归朝。 此战并不在于灭亡后蜀，而是夺取战略要地，将后蜀封锁在两川的范围内，使其不敢骚扰后周的西部边境。

接着，周世宗又策划了征伐南唐的战争，目的在于夺取淮南富庶之地。从显德二年（955年）冬开始，至显德五年（958年），周世宗前后三次亲征，终于击败南唐。南唐元宗李璟遣使求和，进献贡品，被迫献上四州之地，画江为界，每年进献贡物十万，以求罢兵。至此，淮南之战结束。周世宗悉平江北的淮南之地，得州十四、县六十，得以饮马长江；李璟去帝号，只称“江南国主”。此战巩固了后周的南部边境，扩大了疆土，达到了削弱南唐，使其俯首称臣，不敢轻易向北用兵的目的。

经过这一系列战争，后周形势更加稳固，可以无后顾之忧地北伐。

显德六年（959年）正月，周世宗正式对占据燕云之地的辽朝用兵，他亲率大军自汴梁出发，直抵沧州，然后统步骑数万直入契丹境内，大军一路顺利，契丹军非逃即降，后周军势如破竹，兵不血刃，连下莫州、瀛州、易州及淤口关、益津关、瓦桥关等三关之地。随后，周世宗准备向幽州进军，但遭到诸将反对，他执意进军，却由于身染重病，只得班师回朝。这年六月三十日，周世宗病逝于汴梁，终年三十九岁。

周世宗辞世后继位的柴宗训年仅七岁，即周恭帝。此时，赵匡胤尊职殿前都点检（禁军邑位）并担任宋州归德军节度使。

显德七年（960年）正月初二日，镇州和定州报告北汉及辽朝联军南进，攻打后周，局势紧张，恳请援兵。符太后和宰相范质、王溥等当政大臣急命澶州节度使慕容延钊出击，同时下令赵匡胤率军北伐，授予他众多金银、武器以及鞍马、铠甲等。翌日，赵匡胤率领大军离开汴梁爱景门，黄昏时分抵达陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），在其弟赵光义、赵普、石守信、王审琦等策划下，引发兵变，众士兵将黄袍披于他身上，拥立为帝。随后，赵匡胤率军返回开封，约束下属，严禁烧杀抢掠，“宋太祖陈桥之变，与众誓约不得惊动都民；入城之时，市不改肆”。回师途中，京城巡检使韩通试图抵抗，却被王彦升杀害。范质责问赵匡胤，殿前司散指挥都虞侯罗彦瓌拔剑警示：“三军无主，诸将共议立检点为天子，再有异言者斩。”范质无奈，谢罪下拜，赵匡胤亲自扶起，给予厚待。

显德七年正月初四日，恭帝禅让，赵匡胤正式登基，建立北宋，宣告后周的终结。