公元前99年，汉武帝下令将军李广利率三万人马出征匈奴。与此同时，李广利的侄孙李陵也登上了历史舞台。李陵出生于军人世家，自幼熟练骑射，继承了祖父李广的勇猛和激情。当李广利远征失败后，李陵主动请缨，愿意率五千步兵深入匈奴境内，分散敌军兵力，减轻主力的压力。

这一决定，被汉武帝同意。这时，武将路博德建议将战役延迟到明年春天，以利于军队整备。然而，汉武帝好胜心强，决定立即行动。于是，派路博德独自出击，而让李陵带着五千步兵出发。

李陵率领五千步兵成功抵达浚稽山，并对匈奴骑兵有所准备。然而，匈奴单于得到消息，立即率三万精兵围攻李陵。面对匈奴大军的包围，李陵临阵指挥得当，辎重车围成环形阵，激烈抵抗匈奴人的进攻。首战告捷，李陵军杀敌数千。然而，随着时间推移，匈奴单于增兵至八万，李陵军处境变得异常困难。

当汉军士气低迷之时，李陵发现问题所在。他意识到军中可能藏有女人，士兵白天战斗，夜晚和随军女人私混，导致士气受损。果然，搜查后出现了多名隐匿的女子，李陵将她们全部处死。经过短暂修整，李陵军再度迎战，又取得一些胜利。但由于伤亡过重，再加上战线拉长，无后援支持，李陵军逐渐不支。

匈奴单于利用俘获的汉军叛徒消息，得知汉军弹尽粮绝，发动最后的总攻，李陵面对逼迫，决定投降。他的五千步兵出征时壮志凌云，最后仅剩四百人逃回，这场战役被视为前所未有的大败。

消息传回长安，汉武帝震怒，于是几乎全朝附和他对李陵的愤恨。然而，司马迁却在朝堂上为李陵辩护，指出李陵战尽力尽忠。然而，汉武帝在愤怒中并未听进去，司马迁因此触怒皇帝，遭到腐刑，成就了这一历史冤案。

李陵投降匈奴后，并未顺遂。他在匈奴地一直受到怀疑和监视，甚至为证明自己的忠诚，动手杀了里绪。然而，此举再次让他身陷险境，几乎被匈奴王妃杀害。匈奴单于爱惜人才，将他藏匿于北部，最终封他为右校王，嫁女于他。

尽管李陵在匈奴有一定地位，但心中的痛苦从未消失过。九年后，他率匈奴兵迎战汉军，故意保持不积极态度，一心不愿伤害同胞。在与苏武相见时，他述说自己当时的苦衷，对汉武帝的昏庸和猜忌表示失望，但内心始终向往回归故土。