晚清末期，清政府开启自省自强变法之路，提出教育救国。洋务运动主张“中学为主，西学为用”。因日本距离较近加上文化相近，成为最理想的留学去处，中国近代史的很多著名人物都有留日经历。

根据实藤惠秀的《中国人留学日本史》记载，至1906年中国留日人数达到八千至一万人，其中湖北的留学生人数居首位。

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留日归来的中国前辈，开始了救国之路，中国革命势力的星火点亮，随后日本加强了对留学生的监督、管束，清政府也是对留学日本的人数加以控制，1911年辛亥革命爆发，留日学生几乎全部回国。

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留日热潮转至低谷，从1908年开始留学欧美成为国内学堂毕业生的新选择。1908年美国用部分庚子赔款作为中国派遣留美学生的经费。中美协定从1909年起，最初四年内每年至少100名留学生。为配合派遣和筛选留学生，清政府成立游美学务处，1911年在北京西郊清华园成立留美预备学校，定名清华学堂，专招留美预备生。（清华大学的前身），从此开始了中国近代的留学欧美的热潮。

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正是在这种热潮下，1912年河南教育界也开始了筹办留学欧美学校的计划，1912年9月在河南开封原“河南贡院”旧址建立河南留学欧美预备学校。第一期140人正式入校开学。

之后河南在此基础上逐步建立中州大学（1923年），并一步步成长为中山大学（1927年）、省立河南大学（1930年）、国立河南大学（1942年）、河南师范学院（1953年）、开封师范学院（1956年）、河南师范大学（1979年），至1984年恢复河南大学校名。

河南大学大礼堂于1931年11月20日破土动工，1934年12月28日落成。

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2024年5月2日河南大学大礼堂失火损毁

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