中国先秦至近代文学中出现了相当多的叙事诗，其中记载的历史人物、时代信息、社会风貌等内容符合传记的基本要求，一首首叙事诗实际上被看作一篇篇散传，其表现出的传记功能不可忽视。
如，蔡琰的两篇《悲愤诗》，不仅描述了自身的痛苦遭际，还在更广阔的视域里再现了汉末社会动荡、百姓流离失所的状况；杜甫的《壮游》被认为是诗人一生艺术写照的叙事诗；北朝乐府民歌《木兰辞》记叙花木兰乔装替父从军的传奇；白居易的《长恨歌》记叙唐玄宗与杨贵妃的故事；文天祥的《过平原作》里回顾了安史之乱中颜真卿、颜杲卿兄弟的忠勇事迹等等。
在诸多的叙事诗中，晚唐诗人韦庄《秦妇吟》、汉乐府《孔雀东南飞》、北朝乐府《木兰辞》，被后人并称为“乐府三绝”。特别是1666字《秦妇吟》，全诗情节曲折丰富，结构宏大严密，语言流丽精工，空间兼及东西两京，时间横跨三年之久，反映了唐室将倾之际的沧桑巨变。如此波澜壮阔的历史画面，元稹的630字《连昌宫词》和白居易的840字《长恨歌》都只能望尘莫及。
民国大师王国维称《秦妇吟》为“晚唐诗中最长者，又才气俊发，自非才人不能作，唯语取易解，有类俳优……”“温飞卿之词，句秀也；韦端己之词，骨秀也；李重光之词，神秀也。”
然而就是这样一篇名作，却没有被收入韦庄诗集《浣花集》和《全唐诗》，甚至作者竟然要收回销毁，原因何在？
韦庄，字端己，长安杜陵人（今西安市东南），祖上韦见素是太宗时的名臣，曾祖韦少微是玄宗时中书舍人。不过韦家到韦庄这一辈时，家族衰败，父母早亡，家境寒微。尽管韦庄好学才敏过人，但科举屡试不第。
大唐广明元年（880年），黄巢军队攻入长安，僖宗李儇再次上演玄宗李隆基的出逃四川剧情。此时，45岁的韦庄因进京应试，被困城中，亲眼目睹了长安城内王权坍塌，旗号变幻，兵荒马乱的景象。兵火之中，韦庄身患重病，弟妹失散。
三年后，中和三年（883年），韦庄从长安逃往洛阳。再过五年，光启四年（888年）春，落脚扬州。因江南局势仍然不稳，便继续南下，经石头城（今南京）、苏州、湖州赴浙东，最后才返回卜居地衢州。
韦庄在东都洛阳创作了这首《秦妇吟》，借一位长安逃难女子“秦妇”之口，讲述了她所亲眼目睹、亲耳听闻的种种乱象，展现出战争给社会秩序带来的巨大破坏，百姓流离失所，朝不保夕，家国的兴亡决定美女的命运，美女的悲惨遭遇又使国破家亡之痛显得更具体可感，更触目惊心。
中和癸卯春三月，洛阳城外花如雪。东西南北路人绝，绿杨悄悄香尘灭。路旁忽见如花人，独向绿杨阴下歇。凤侧鸾欹鬓脚斜，红攒黛敛眉心折。借问女郎何处来？含颦欲语声先咽。回头敛袂谢行人，丧乱漂沦何堪说！三年陷贼留秦地，依稀记得秦中事。君能为妾解金鞍，妾亦与君停玉趾。
（中和癸卯年春三月，在洛阳城外，虽然花依然盛开。但四方路上都没有行人，故此也没有尘土扬起。忽然看见杨树下有一个女人在歇脚。她头发蓬松，鬓角不整，皱紧眉头，好像很悲哀的样子。我问姑娘从何处来。女郎在未回答之前，声音先就抽咽了。后来回头对我说：“我是因为兵乱流落到这里来的。在长安城里沦陷了三年，至今还记得那边的情况。如果你愿意为我解鞍下马，在这里休息一会儿，我也可以为你停留一会儿讲讲我的经历。）
前年庚子腊月五，正闭金笼教鹦鹉。斜开鸾镜懒梳头，闲凭雕栏慵不语。忽看门外起红尘，已见街中擂金鼓。居人走出半仓惶，朝士归来尚疑误。是时西面官军入，拟向潼关为警急。皆言博野自相持，尽道贼军来未及。须臾主父乘奔至，下马入门痴似醉。适逢紫盖去蒙尘，已见白旗来匝地。
（前年腊月初五早上，我打开了镜盒，还懒得梳头，独自靠着栏干，正关起笼子教鹦鹉说话。忽然看见门外尘土飞扬，接着又看见街上有人在打鼓。居民们都慌慌张张地走出门来，上朝办公的官员都赶回家来，还怀疑他们所听到的消息不准确。这时西边有官军开拔进城，打算调到潼关去担任警备。同时有消息传来：京都禁卫部队博野军已顶住了敌人，敌人一时不会打进城。谁知道我家主人骑马赶回来，人都如痴如醉了。他说：看见皇帝已逃难出城，敌人的白旗已经遍地都是，冲进城来了。）
扶羸携幼竞相呼，上屋缘墙不知次。南邻走入北邻藏，东邻走向西邻避。北邻诸妇咸相凑，户外崩腾如走兽。轰轰混混乾坤动，万马雷声从地涌。火迸金星上九天，十二官街烟烘烔。日轮西下寒光白，上帝无言空脉脉。阴云晕气若重围，宦者流星如血色。紫气潜随帝座移，妖光暗射台星拆。家家流血如泉沸，处处冤声声动地。舞伎歌姬尽暗捐，婴儿稚女皆生弃。
（人们都扶老携幼互相呼唤着，上屋爬墙。手足无措，东躲西藏，屋子里是一片混乱。门外是兵马驰突，仓皇乱窜像奔走的野兽。车轮滚滚像嘈杂的雷声从地下涌上来一样。皇城里起火了，长安城中十二条大街，烟火升腾。太阳西下无光，上天无言默默凝视。阴云晕气重重包围，宦者星宿呈灾难之象。皇帝改换居住的地方，紫气也跟着迁移，台星也被敌人的妖光所拆散了。）
东邻有女眉新画，倾国倾城不知价。长戈拥得上戎车，回首香闺泪盈把。旋抽金线学缝旗，才上雕鞍教走马。有时马上见良人，不敢回眸空泪下；西邻有女真仙子，一寸横波剪秋水。妆成只对镜中春，年幼不知门外事。一夫跳跃上金阶，斜袒半肩欲相耻。牵衣不肯出朱门，红粉香脂刀下死。南邻有女不记姓，昨日良媒新纳聘。琉璃阶上不闻行，翡翠帘间空见影。忽看庭际刀刃鸣，身首支离在俄顷。仰天掩面哭一声，女弟女兄同入井；北邻少妇行相促，旋拆云鬟拭眉绿。已闻击托坏高门，不觉攀缘上重屋。须臾四面火光来，欲下回梯梯又摧。烟中大叫犹求救，梁上悬尸已作灰。
（家家流血如泉水涌出，处处冤声震天动地。舞伎歌女，甚至小孩，都被抛弃。东邻美女眉妆刚刚画好，容貌倾国倾城。被军人拥上戎车掳掠去了，回首香闺泪流满面。转身就得抽拉金线学习缝制军旗，又得跨上雕鞍被人教学骑马。有时在马上看到丈夫，也不敢回头看，只有泪空留。西邻少女就像仙子一样，眼波如秋水，妆成后只对镜欣赏，年纪很轻，两耳不闻窗外事。一个军人突然跳上她家台阶，动手动脚要污辱她。她因不肯受辱不肯出门，可怜红粉佳人死在贼人刀下。南邻女人不知她姓什么，是刚刚娶过来的新妇。在琉璃阶上行走脚步轻细无声，在翡翠帘间只见到隐约的影子。忽然看到庭院中刀剑之声，顷刻之间已经身首分离。她的姐妹仰天掩面大哭，一齐跳入井里。北邻少妇匆忙准备逃走，立即卸掉首饰与妆容。但是军人已经来敲击房门了，情急之中爬上重屋。一会儿只见四面火光冲来，想要下来但楼梯已被烧毁。烟火之中大喊求救，可是已经晚了，悬在梁上被烧成灰。我幸而没有被杀，但被军人胁迫，不敢不答应。只好梳理头发勉强展眉，装出笑容，跟着他走。从此之后，归不得家门，四亲六眷也都断绝来往。）
妾身幸得全刀锯，不敢踟蹰久回顾。旋梳蝉鬓逐军行，强展蛾眉出门去。旧里从兹不得归，六亲自此无寻处。一从陷贼经三载，终日惊忧心胆碎。夜卧千重剑戟围，朝餐一味人肝脍。鸳帏纵入岂成欢？宝货虽多非所爱。蓬头垢面眉犹赤，几转横波看不得。衣裳颠倒语言异，面上夸功雕作字。柏台多半是狐精，兰省诸郎皆鼠魅。还将短发戴华簪，不脱朝衣缠绣被。翻持象笏作三公，倒佩金鱼为两史。朝闻奏对入朝堂，暮见喧呼来酒市。
（自从落在黄巢军人手中，已有三年，整天都是又惊又忧。夜晚睡在戒备森严的武器包围里，每天吃的只有一味被杀的人的心肝。虽然与那军人同睡，那里有什么欢爱。金银宝物虽然抢来了不少，可不是我所爱的。因为那个军人蓬头垢面，一副“赤眉贼”的样子，几次三番地看，总是看他不顺眼。这批人衣裳都穿不整齐，说话多是外地口音，立过功勋的人，脸上都刺字雕花。柏台、兰省里的官员，尽是一些狐精、鬼魅。头发没有留长，已戴上了簪子，晚上睡觉，连朝衣都不脱下，就裹在绣花被子里了。作三公的人，连朝笏都不会捧，常常是翻转捧的；作两史的人，连金鱼都颠倒挂的。这些人，早晨去上朝奏事，下午傍晚都哄到酒店里去酗酒。）
一朝五鼓人惊起，叫啸喧呼如窃语。夜来探马入皇城，昨日官军收赤水。赤水去城一百里，朝若来兮暮应至。凶徒马上暗吞声，女伴闺中潜生喜。皆言冤愤此时销，必谓妖徒今日死。逡巡走马传声急，又道官军全阵入。大彭小彭相顾忧，二郎四郎抱鞍泣。沉沉数日无消息，必谓军前已衔璧。簸旗掉剑却来归，又道官军悉败绩。
（有一天，黎明时，城里人民都惊醒起身，大家在叫喊，或窃窃私议。据说昨夜有骑马的探子进入皇城，报告官军已收复了赤水镇。赤水镇在长安城西渭南县东，离长安止有一百多里。官军如果早晨出发，晚上应当可以到达长安。听了这个消息，骑马的凶徒们都丧气吞声，被他们霸占的女伴们都在屋子里偷偷地高兴。大家以为这些妖徒今天必死无疑，各人的冤愤可以销气了。过了一会儿，又有人骑马奔来传报消息，说大队官军已经进城。这时，黄巢部下的将军大彭小彭都在担忧，黄巢和他的兄弟也上马哭泣了。可是，转眼过了几天，毫无消息。大家以为黄巢已向官军投降。谁知道他们又挥旗舞剑，高兴地回来，还说官军已吃了个大败仗。）
四面从兹多厄束，一斗黄金一斗粟。尚让厨中食木皮，黄巢机上刲人肉。东南断绝无粮道，沟壑渐平人渐少。六军门外倚僵尸，七架{寨}营中填饿殍。长安寂寂今何有？废市荒街麦苗秀。采樵斫尽杏园花，修寨诛残御沟柳。华轩绣毂皆销散，甲第朱门无一半。含元殿上狐兔行，花萼楼前荆棘满。昔时繁盛皆埋没，举目凄凉无故物。内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨！
（官军虽然退出长安，但仍把长安四面包围着，阻止了黄巢的粮食运输。城中米价飞涨，食物供应困难。尚让家的厨房里只有树皮可吃，黄巢的餐桌上供应的惟有割下来的人肉。人民一批一批地饿死，埋葬在沟壑里，所以坟多而人少了。禁卫军的营门外靠着饿死僵尸，营里也满是死人。整个长安都城，冷冷清清的一无所有，八街九市，过去的繁华的地方，现在已长出了麦苗。杏园中的花木，已被人砍伐去做柴火；御沟两旁的杨柳，也因为军人修寨子而被砍伐光了。一切华美的屋宇、锦绣、丝縠，都已销散；朱门甲第的富贵大家已破败了一大半。皇宫里的含元殿、花萼楼，已是荆棘丛生，让狐狸野兔去游行了。总而言之，往昔的繁盛都已消失；满眼所见，已不见旧有的人物。皇宫贮藏珍宝锦绣的内库，已烧成一大堆灰烬；在天街上行走，脚下踏到的都是公卿贵族的骸骨。）
来时晓出城东陌，城外风烟如塞色。路旁时见游奕军，坡下寂无迎送客。霸陵东望人烟绝，树锁骊山金翠灭。大道俱成棘子林，行人夜宿墙匡月。明朝晓至三峰路，百万人家无一户。破落田园但有蒿，摧残竹树皆无主。路旁试问金天神，金天无语愁于人。庙前古柏有残枿，殿上金炉生暗尘。一从狂寇陷中国，天地晦冥风雨黑。案前神水咒不成，壁上阴兵驱不得。闲日徒歆奠飨恩，危时不助神通力。我今愧恧拙为神，且向山中深避匿。寰中箫管不曾闻，筵上牺牲无处觅。旋教魔鬼傍乡村，诛剥生灵过朝夕。妾闻此语愁更愁，天遣时灾非自由。神在山中犹避难，何须责望东诸侯！
（那天早晨走出东门，城外的风景宛如边塞上一般。一路上常常看见有军人在巡逻，山坡下也不像太平时候那样有接送客人的热闹。东望霸陵，不见人烟。骊山上虽然还有茂盛的树木，但金碧辉煌的台殿楼阁，已经不见了。过去的车马大道，已成为荆棘丛林；路上没有宿店，旅行人到了夜晚，只好露天睡在断墙脚下。第二天清晨到达三峰路，只见村镇人烟寥落。田园破败，竹树失去主人，都被摧残得不成样子。走过华山神庙，就进去问问山神。山神说：‘我比你还忧愁得凶，简直无话可说。庙前古柏树都被砍光，仅馀残蘖；殿上的铜香炉也已黯然失色，积满灰尘。自从黄巢起兵造反以来，天昏地暗，风雨乌黑。香案上的神水也失去法力，咒语不灵了；壁画上的阴兵阴将，也不会显神通了。平时受人民的祭祀供奉，现在危难的时候，却没有神通的能力帮助人民。我做神实在不行，心里非常惭愧；只好躲避在深山里。现在我的庙里已没有箫管之声，也没有人来献三牲给我吃。我没有办法，只好派魔鬼到村子里去，害死几个男女过日子。’我听了山神的话，愈加忧愁，原来这是天降灾难，神与人都无办法。神还要到深山中去避难，那就不必责怪东方的许多掌兵的将军了。）
前年又出扬震关，举头云际见荆山。如从地府到人间，顿觉时清天地闲。陕州主帅忠且贞，不动干戈唯守城。蒲津主帅能戢兵，千里晏然无犬声。朝携宝货无人问，暮插金钗唯独行。明朝又过新安东，路上乞浆逢一翁。苍苍面带苔藓色，隐隐身藏蓬荻中。问翁本是何乡曲？底事寒天霜露宿？老翁暂起欲陈辞，却坐支颐仰天哭。乡园本贯东畿县，岁岁耕桑临近甸。岁种良田二百廛，年输户税三千万。小姑惯织褐絁袍，中妇能炊红黍饭。千间仓兮万丝箱，黄巢过后犹残半。自从洛下屯师旅，日夜巡兵入村坞。匣中秋水拔青蛇，旗上高风吹白虎。入门下马若旋风，罄室倾囊如卷土。家财既尽骨肉离，今日垂年一身苦。一身苦兮何足嗟，山中更有千万家，朝饥山上寻蓬子，夜宿霜中卧荻花！
（走出了潼关后，抬头一望就看到了荆山。进入虢州地界，如同从地狱里来到人间，顿时觉天地清闲，一片太平景象。陕州主帅忠贞不二，不动干戈一心守城。蒲津主帅能约束士兵，千里太平连犬吠声也没有。清早，身上带着珍宝；夜晚，头上插着金钗，孤身行走，都没有强徒来抢劫。第二天早晨在新安东郊，因为找茶水喝，遇到一个老人家。脸色青苍，躲藏在芦花堆里。我问老人家是哪里人，为什么在这么大冷天露宿在芦花堆里？老人想回话，又坐下来两手扶头，仰天大哭。后来他说：‘我是本地人，家有良田二百麈，每年要缴税三千万。家里小姑娘会织绸子做袍褂，中年妇女能做红黍饭。家中有粮仓千间，储粮万箱。黄巢军队过后，还剩一半。自从官军开到洛阳，日日夜夜有巡逻兵到村坞里来骚扰。他们拔出了剑，挥舞着白虎旗，像一阵旋风似地下马冲进门来，把我家里抢得一扫精光。家里既已一无所有，只好骨肉分散，各自去谋生路。我现在是一个孤苦老头。我一个人受苦受难不值一提，可是山里还有几千万家难民。白天饿了就吃草根蓬子，晚上露天睡在芦花堆里。”）
妾闻此老伤心语，竟日阑干泪如雨。出门惟见乱枭鸣，更欲东奔何处所？仍闻汴路舟车绝，又道彭门自相杀。野宿徒销战士魂，河津半是冤人血。适闻有客金陵至，见说江南风景异。自从大寇犯中原，戎马不曾生四鄙。诛锄窃盗若神功，惠爱生灵如赤子。城壕固护教{斆、敩、效}金汤，赋税如云送军垒。奈何四海尽滔滔，湛然一境平如砥。避难徒为阙下人，怀安却羡江南鬼。愿君举棹东复东，咏此长歌献相公。
（听了老人的伤心话，整天哭泣，泪落如雨。出门惟见枭鸣，不见人迹。想再往东走，不知到何处是好。听说去开封的路断了，又听说彭城在内乱。郊野、河边，全是士兵相杀的死尸。士兵野外宿营所见一片荒凉都是战士的冤魂，河流中一般都被士兵鲜血染红。恰好有人从金陵来，说江南的景况大不相同。自从黄巢军队进犯中原以后，江南倒很太平，四郊没有战事。那边的主帅像有神力似的镇压盗贼，惠爱百姓如同子女一样。那边城池坚固，攻打不下。各处缴纳到军营中来的赋税多得很。当四海八方都乱得如洪水滔滔的时候，独有江南一块土地却平坦如砥。我是个京城里的人，现在却逃难在异乡；因为渴望安全，反而羡慕做江南的鬼。我希望你赶快乘船向东去，把这首长诗献给江南的相公。）
韦庄身为黄巢攻占长安的目击者，《秦妇吟》初出之时，风靡一时，即使是在那个途路阻绝，人命旦夕的时代，依然以风一般的速度席卷了中国大地，甚至被人们制成幛子，悬于家中，一直远播到远离中原的敦煌地区，被以各种方式讲唱、传抄。
景福二年（893年）韦庄 重赴长安应试，仍没考上，直到次年即乾宁元年（894年） 终于中，授官校书郎，当时已经是年近六十。
然而这首为韦庄带来巨大声名的诗, 后来却被他自己禁绝。之所以韦庄禁止此诗流传，原因只有两个字“止谤”。
“谤”在何处？
其一，后世的官府士子因为当年京城长安的空前蒙尘而不愿多提此诗；
其二，黄巢被围困在长安城里，金银珠宝堆积如山，却没有食物来源，于是就开始吃人肉，把城里面的人都吃光了，就向围城的官兵买。官兵从山里抓来老百姓，卖给黄巢的队伍当饭吃。这样官兵不用拼命，就能得钱无算。这一段历史，让那些战后仍在位的将领如芒在背，十分不满；
其三“秦妇”及经历触犯了王蜀朝廷的宫闱秘事。
不管哪种具体原因，此时进入朝堂的韦庄，被王建辟为西蜀掌书记，与那些他曾经嘲讽、谴责甚至鄙视的势力站在了一起。在这种环境下，随着韦庄政治成熟度的不断加深，韦庄便有了自禁《秦妇吟》的行为，以期彻底缓解自己因为《秦妇吟》带来的与同僚间的矛盾和隔阂，避免不必要的麻烦，为自己带来无端的灾祸。
天复元年（901年），韦庄入蜀为王建掌书记，自此终身仕蜀。六年后，唐哀帝被迫将皇位“禅让”给朱全忠，建国史称“后梁”。韦庄闻讯后，与众人共同劝进王建即皇帝位。韦庄官职从左散骑侍、判中书门下事、吏部侍郎平章事，直至被委任为宰相。
后梁开平元四年（910年）韦庄身退归隐。
传说韦庄出仕后，始终不愿谈及此诗，还做了《家戒》要子子孙孙不得“垂秦妇吟障子”。唐代用一种透光性很好的纸糊在木架上，做成分隔室内外的窗户，叫做障子。障子上往往会印上一些图画或诗句。《秦妇吟》就成了当时障子商人用得最多的素材。既然连秦妇吟障子都不许使用，所以其诗更不会收入《浣花集》了。
韦庄这首《秦妇吟》创作不久就湮没在历史的烟尘之中，历经五代十国、宋元明清，诗钞文集，浩如烟海，曾经一夜走红《秦妇吟》迅速地销声匿迹。千年之间，只留下一个“秦妇吟秀才”的名号与“内库烧为锦绣灰。天街踏尽公卿骨”两句遗骸供人悬想。
直至大清光绪二十五年（1899年）五月，道士王圆箓在鸣沙山宕泉河的敦煌石窟破壁之处偶然发现一孔秘室，内中竟然封藏书经万卷之多，且多系唐代及五代人所手写，这其中就有韦庄的《秦妇吟》。
藏经洞发现后，英国的斯坦因、法国的伯希和先后来到此地。他们假借考察之名，私藏、盗窃、损坏、掠夺大批敦煌文物，随后国人才得到重见天日的敦煌写本《秦妇吟》。
重现江湖，引起一众顶尖国学大师癫狂痴迷，王国维、俞平伯、罗振玉、周云清、陈寅恪竞相研究，在三十年代的民国掀起一股“秦妇吟热”。
