神魔小说《西游记》可谓是神佛尽出，基本上我们熟悉的神话人物都悉数登场了。

像来自佛界的如来佛祖、观音菩萨、普贤菩萨，来自神界的玉皇大帝、真武大帝、太乙救苦天尊等等。

对于佛界来说，地位最高的当属佛祖了；神界的地位最高者并非玉皇大帝，而是三清天尊。

三清天尊，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊，道德天尊也就是太上老君。

虽然《西游记》里“三清”的神号多次出现，但是为何只有太上老君出场呢？

玉皇大帝主持的安天大会上，有一份天庭众神的名单：

“玉帝传旨，即着雷部众神，分头请三清、四御、五老、六司、七元、八极、九曜、十都，千真万圣，来此赴会，同谢佛恩。”

名单上出现了“三清”，并且也是排在首位，但是没有对三清天尊过多介绍。

此外，孙悟空与猪八戒来到三清观，孙悟空看到三清的雕像问八戒是什么菩萨。

八戒笑道：“三清也认不得，却认做什么菩萨!”接着又说“中间的是元始天尊，左边的是灵宝道君，右边的是太上老君。”

虽然道出了三清的神仙组合，但是也没有看到三位神仙同时出场。

唐僧师徒路过五庄观时，镇元大仙不在道观里，问了道童才知道，当日镇元大仙得元始天尊的筒帖，邀他到天上的弥罗宫中听讲混元道果。

这也是元始天尊在《西游记》里的间接出场，不过也没有过多描写。

至于三清天尊里的灵宝天尊，书中更是很少提及，也没有出场。

三清之一的太上老君是出场最多的，并且对于《西游记》里的故事情节起到了至关重要的作用。

首先是，太上老君在书中有三个重要的身份。

第一个身份：太上道祖。“又有四个大天师来奏上：太上道祖来了。玉帝即同王母出迎。”

第二个身份：女娲。“我这葫芦是混沌初分，天开地辟，有一位太上老祖，解化女娲之名，炼石补天……见一座昆仑山脚下，有一缕仙藤，上结着这个紫金红葫芦，却便是老君留下到如今者。”

第三个身份：创世之祖。原著里写道：“这个大胆的毛团！你能有多少的年纪，敢称南山二字？李老君乃开天辟地之祖，尚坐于太清之右……”

可以说，太上老君不管是哪个身份，在西游记里都是非常尊贵的，每次出场的时候，玉皇大帝都要亲自迎接。

此外，西游记里那么多厉害的法宝神器都是出自于太上老君。

太上老君整日在兜率宫用八卦炉炼丹，以及锻造兵器，如意金箍棒、九齿钉耙、金刚琢、紫金铃、七星剑、芭蕉扇这些都是太上老君的法宝，随便拿出来一件都不是凡品。

回到文章的标题，《西游记》里，为何“三清天尊”只有太上老君出场呢？

元始天尊作为三清之首，书中提到元始天尊只是在天界讲经说法，并不处理三界之事，而灵宝天尊更是没有出现。

其实我们结合道教神话就能理解了。

道教神话里，三清是创世神，宇宙最初历经洪元、混元、太初三个世纪。

洪元时期，没有天地、没有虚实，此时阴阳二炁还不能区分，元始天尊在宇宙形成之前就已经存在。

灵宝天尊象征着混沌始清、阴阳初分的混元时期。

“太初”时期，太上老君从虚空而下，为太初之师。

太上老君随方设教，历劫度人，一共在人间有八十一化。

也就是说，太上老君在三清里是与凡间联系最密切的，许多道教神仙的故事里都有太上老君的出现。

像祖天师张道陵之所以能战胜魔王、飞升成仙，就是得到了太上老君的传授。

八仙之一的铁拐李，他的师父也是太上老君，太上老君传授铁拐李道法，并赐予拐杖和葫芦等法宝。

《西游记》融合了道教神话、上古神话、民间神话等等，吴承恩自然是将太上老君作为重要的神话人物写在书里。