天上飞着一条巨大的龙、遥远的外星人长得像一棵树、走过一扇门就能穿梭过去和未来……看到这些描述，你的眼前是否已经浮现出画面了，就像真的亲身经历过一样?但是至今为止，巨龙、外星人、任意门从未有人真的见到过，也不知道它们是否真的存在，所有这些物体只活在人类的想象中。我们能想象出各种各样从未见过的神奇的东西，为什么人类会有这么奇妙的想象呢?我们的想象力是如何进化来的?

记忆系统迈向了想象力的第一步

想象是由大脑完成的，所以关于想象的故事要从大脑说起：大约34亿年前地球上出现生命后，生物体逐渐变得更加复杂。大约7亿年前，神经元组织成简单的神经网络，然后在大约5.25亿年前进化成大脑和脊髓。虽然大脑出现了，但同样是大脑，虫子的大脑和人类的大脑不可同日而语，因此想要获得想象力，大脑还需要继续进化。

2.4亿年前，恐龙统治着地球，随后的几百万年里哺乳动物出现了，和恐龙生活在一起。二者的相处并不和平——恐龙非常擅长捕捉和吃掉毛茸茸的小型哺乳动物。幸运的是，恐龙和现代的冷血爬行动物一样，只有在白天暖和的时候才能有效地活动和捕食，为了避免被恐龙捕食，哺乳动物想到了一个解决办法：白天躲在地下。

然而，地下生长的食物并不多，为了觅食，哺乳动物不得不在黑夜里走出地下。可是，这项任务并不太容易：哺乳动物为了维持体温，需要吃下相当多的食物，但它们的觅食时间短暂，漆黑深夜又为寻找食物增加了难度。

为了尽可能多地找到食物，哺乳动物找到了一个好方法：开发大脑“新系统”。这个“新系统”负责将大脑中记录景观、感官方面的信息——一个地方的外观或气味——连接到大脑中控制导航的部分，整个系统通过称为海马体的大脑结构相互连接。海马体中的神经元对大脑记录到的信息进行编码储存，大脑的记忆系统就此诞生。几亿年后的今天，人类仍然使用这个记忆系统来记住物体和事件，这个基于海马体的记忆系统成为迈向想象的关键的第一步。

做梦开始了对信息的加工

想象的下一个里程碑是构建尚未真正发生的“记忆”的能力，这个能力最早出现在我们的梦里。

我们知道，梦境常常是稀奇古怪的，这可能就是想象的开始。我们每天其实都会通过感官接收到大量的垃圾信息，比如说眼睛余光看到的事物和耳朵听到的噪音，以及皮肤接收到的触感，这些无用的信息也会进入我们的大脑，可是真正能被大脑记住的只有很少一部分。在夜晚我们的大脑会保存那些对我们有用的信息，大部分无用的信息，会被大脑当垃圾清理掉。

也就是说，在睡觉时，大脑还在“加班”处理信息，在这个过程中，各种信息被不断地读取和存储，或者是被加工、被删除。因为这些信息是在人类的记忆存储系统中随机读取的，这些“碎片”的信息不连贯也不完整，大脑就会对其进行“脑补”，如果“脑补”得不全面，就会让人类产生乱七八糟的梦境，甚至还可能出现从未见过的事物。

做梦其实不是人类的专属，科学家发现，许多动物都会做梦，他们认为，梦境与快速眼动睡眠阶段紧密相关，大多数梦境都发生在这个阶段。参考物种进化的时间表，我们大致可以认为，快速眼动睡眠以及由此应运而生的做梦，很可能是在1.4亿年前进化线发生分歧之后出现的。

梦境进阶为想象力

那么，梦境中那种零散的想象是如何变成了有意识、有目的的清晰图像呢?

对于远古时期的人类祖先来讲，大自然充满了太多的未知情况，而个人的经验却是非常有限的，如何增长自己应付未知情况的经验呢?最简单的方法就是在现实世界中去不断地探索未知，但显而易见的是，这种做法可能会有很大的风险，那怎么办呢?一种合理的推测就是，在梦境中模拟。

人类的造梦机制会定期地在梦境中模拟出不同种类的未知场景，从而让大脑对现实中从未见过的事物进行预防。例如，在迁徙的过程中，人们可能会遇到各种各样的环境，该选择哪里安家呢?是沙漠、森林还是平原?我们可能会在梦境中想象生活在不同场景中的情况，在沙漠中没有水、也没有食物，森林里虽然有水果但也有猛兽，在这些地方生活都很危险。这样，我们就不会选择沙漠或森林安家，把自己的生命置于危险之中。

那么，人类的“有意识梦境”是何时走到现实中来的?科学家认为，这大概发生在7万年前。那个时候，一些人类个体获得了这种在前额叶中重组合成事物的能力，然后通过使用具有想象力的策略、新开发的武器，消灭了周围同时代的人类物种，从而将他们的基因传播得更远更广，逐渐发展成了现代人类。

想象力的诞生标志藏在文物中：7万年前出土的所有人工制品都很写实，显示出制作者缺乏想象力，而从7万年～6.5万年前这个模糊的时间节点开始，各种考古文物都展露了卓越的想象力——例如狮身人面像，人类与狮子的结合形象不可能在现实中出现;墓穴陪葬品中描绘着死后的世界和人们对来世的期盼;骨针、弓箭、乐器，从未出现的工具从根本上改变了人们的生活;等等。这些东西标志着，最迟到7万年前，想象力在人类大脑中出现了。

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