在漫长的历史进程里，书院作为一种特别的文化教育场所，蕴含着丰富的文化内涵和学术延续。岳麓书院，乃是湖湘文化的耀眼珍宝，在千年的岁月变迁中，散发着与众不同的光彩，这也让世人不禁思考：岳麓书院到底能不能称得上是天下第一书院呢？

古时候的读书人对“天下第一”这个称号特别执着，就跟现在名校相互竞争差不多。要是我们在搜索引擎里打上“岳麓书院”和“白鹿洞书院”，就会发现有好多文章都说它们是“天下第一”。

在书院的这场纷争当中，有个被广泛传播的概念——“四大书院”。就像“四大美女”的说法在各个朝代都存在差异一样，我们现在所熟悉的“四大书院”的版本是道光年间确定的。有关“四大书院”的说法不少，其中传播范围最广的一个版本源自《白鹿洞书院记》，涵盖了应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院以及嵩阳书院。

范成大所写的是徂徕、茅山、石鼓以及岳麓；而宋末有人归结的是应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院和石鼓书院。把这三个版本一同对比，我们能够看出，唯一的共同之处就是岳麓书院，这好像使得岳麓书院在“天下第一”的竞争中更有优势。

在讨论谁是“天下第一”之前，得先弄清楚书院是啥。不少人觉得书院就是学校，这话有点道理，可不全对。在古代教育体系里，启蒙教育有各地的私塾，进一步的教育有县学、府学、国子监这些一级一级往上的官学。书院呢，处在这两者中间，好像有点“不上不下”，但其实，书院的定位很特别。咱可以把书院比作武侠小说里的门派，它和普通私学、官学那种单纯讲课不一样，有自己专门的学术系统和行动准则。在书院里，学知识只是一方面，做研究、讲学以及传播自己的知识观点那才是关键。

随着众多大儒的汇聚，书院慢慢形成了严谨的组织体系。书院的管理者并非叫校长，而是叫做“山长”，接着有副山长、堂长，然后还有讲书执事等职位。

这种组织架构说不定对后来的时代产生了某些影响，像天地会里的“堂长”“堂主”，还有玄幻小说中的“外门弟子”“内门弟子”等设定，都跟书院体系存在着不少关联。“外门弟子”“内门弟子”的三等划分是从王安石提出的“三舍法”来的，这个“三舍法”把学生分成外舍、内舍和上舍三个等级，刚入学的是外舍生，经过一定时间的学习与考试，一部分学生能够升为内舍生，接着还有等级更高的上舍生。

书院的组织架构很完备，而且打造出了自身的生态系统。在书院里，既可以讲学、藏书，又能够独自开展祭祀活动，甚至还拥有学田，能够做到自给自足。这和武侠世界里那些名门大派通过自家经营的田地与商铺来维持生活很是相像。只有经济基础得到了保障，书院才能够去追求学术思想方面的独立。所以，书院作为学术界的“门派”，彼此之间相互较量一番，也是合乎情理的。

回望过往，白鹿洞书院在南唐时便已出现，而正式建于北宋初期的岳麓书院，在那个时候只能算是“后起之秀”。不过在接下来的两百年间，有三件大事促使岳麓书院奋起直追。

头一件事呢，是得到了皇家的看重。宋真宗给岳麓山的山长封了官，还颁了书，并且亲自给写了块匾额，咱现在看到的“岳麓书院”这四个字，就是赵恒写的。

虽说在不少人看来，宋真宗存在不少争议点，像签订澶渊之盟、让封禅的格调变低等，不过他很注重教育，他所说的“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”这样的劝学名言，被后世的学子们屡屡谈起。而有宋真宗题字的岳麓书院，也靠着这个，迈出了从默默无闻变为众人皆知的第一步。

第二件事乃王安石所提的“三舍法”。在于全国推广之前，“三舍法”得先搞试点，那时的湖南潭州就属于试点地区之一，有名的“潭州三学”便是“三舍法”的实际成果。而岳麓书院在“潭州三学”里是最为出色的，变成了其他地区书院纷纷效仿的榜样。以此为参照模板，岳麓书院实现了巩固自身地位的第二步。

第三件事跟书院的学术背景有联系。北宋结束后南宋成立，岳麓书院所属的湖湘学派在理学向南传播后，属于最先发展成熟的学派之一。朱熹从福建长途跋涉到湖南，和岳麓书院山长张氏探讨学问长达两个多月，历史上有名的“朱张会讲”，尽管只是一场学术研讨，可后人给予了相当高的评价：“朱熹张栻，在岳麓之间讲论道义，湖南的道学一时间成为天下的正宗。”岳麓书院作为“朱张会讲”的举办地，就好比贵州龙场对于阳明心学一样，被视作理学的最高圣地。

自元仁宗起，科举的唯一标准答案变成了朱熹对四书五经的注解，此情况一直持续到明清时期。在这长达五六百年的岁月中，理学思想成了全体读书人的“信仰”。作为理学的神圣之地，岳麓书院在这段时间里多次于废墟上重新建起，而且避免了像应天书院那样被降为应天府学的命运。而白鹿洞书院能够和岳麓书院竞争“老大”之位，原因就在于它同样是朱熹在南宋时期参与重建的，也被看作是理学的圣地之一。

封建王朝没了以后，以儒家作核心的书院体系到底还是渐渐地离开了历史舞台。虽说岳麓书院培养出了不少古代和近代的名人伟人，然而现代教育的发展势不可挡。1903 年，岳麓书院改成了湖南高等学堂，1926 年，湖南省大学正式建成，现在的岳麓书院成了湖南省大学的一个二级学院，而白鹿洞书院则变成了一个单纯的旅游景区。

理学已然成为历史，但华夏民族那追求知识、不断进步的精神，就像岳麓书院那样，始终屹立于历史的滔滔洪流之中，目睹着时代的更迭，延续着千年的文化和智慧。