汉朝帝王祭祀时以九鼎盛放食物，源于对周礼的继承与重构，既延续了九鼎象征“天命王权”的政治传统，又融合阴阳五行学说赋予其新的礼制内涵：九鼎数目对应“禹铸九鼎”代表的九州疆域，彰显“普天之下莫非王土”的统治合法性；同时，九为阳数之极，契合汉代“崇阳抑阴”的宇宙观，暗喻帝王至高无上的权威。

鼎内盛放太牢（牛、羊、豕三牲）分解烹制的肉食，按等级分为“九牢”或“七牢”，通过鼎实差异区分祭祀规格（如天子九鼎配牛，诸侯七鼎无牛），

上面鼎里面盛放五谷，汉代礼制中确有将五谷纳入九鼎体系的特殊用法：一方面延续“九鼎代指九州”的政治符号，另一方面结合农业立国的现实需求，将黍、稷、稻、粱、麦等五谷分置于部分鼎中，与牺牲肉食共同构成“社稷”象征（社为土神，稷为谷神），既通过谷物丰收寓意“天命眷顾”，又以鼎中五谷与九州疆域的空间对应强化“君权滋养万民”的统治逻辑，既遵循《周礼》中“列鼎制度”的等级规范，又结合汉代“以孝治天下”的伦理，将祭祖与祭天结合，强化君权神授与宗法秩序的统一。此外，武帝时期儒学正统化后，董仲舒“天人感应”理论进一步将九鼎祭祀神学化，使其成为沟通天人的仪式媒介，巩固汉室“受命于天”的统治根基。