在战国那个风云激荡、群雄逐鹿的时代，变法图强成为各国崛起的必由之路。齐国有邹忌变法，韩国有申不害变法，燕国推行乐毅变法，魏国实施李悝和吴起变法，秦国则凭借商鞅变法闻名后世。
在众多变法中，商鞅变法的影响力固然巨大，可你知道吗？商鞅变法其实在很大程度上借鉴了吴起，比如吴起的车辕立信，商鞅的徙木立信，只是商鞅变法的执行更加彻底，所以取得了更大的成功。
而吴起在魏国的变法，同样成绩斐然，为魏国的强大奠定了坚实基础。
吴起，这位战国传奇人物，并非魏国人，而是来自卫国。他出生于魏国的一个巨富之家，史书记载其家庭“累万金”，妥妥的富家公子。
但吴起志不在安逸享乐，一心渴望成就大业。他在社会上四处奔走、积极活动，散尽家财、耗费数年，却始终一事无成。在旁人眼中，吴起的行为无疑是瞎折腾，魏国百姓常常嘲笑他。
性格偏激的吴起，被嘲笑激怒后竟大开杀戒，一口气杀掉30多个嘲笑他的人，随后连夜逃亡。离开魏国时，他向母亲发誓：“不当卿相，绝不回魏；不封王拜相，永不回魏国。”
逃出魏国的吴起，先是拜入曾申门下学习儒术。曾申的父亲是曾子，曾子又是孔子的弟子。然而，在曾申门下，吴起没能长久待下去。
母亲病逝，他却未回家守孝，这违背了儒家“孝”的信条，被曾申赶出师门。
离开曾申后，吴起辗转来到鲁国，开启了穷困潦倒的客居生活。当时，鲁国的邻国齐国，时常与鲁国发生冲突。
吴起身在鲁国，毛遂自荐，渴望领兵征讨齐国。他师从儒学大师，又自学兵法，才华出众，鲁元公也认为他是个人才，有意任用。
但鲁国大臣们却有不同看法，他们觉得吴起是魏国人，对鲁国未必忠心，而且他妻子是齐国人，很可能是齐国间谍，不能委以重任。
关于吴起为求任用的做法，史书出现不同记载。《史记》中说吴起为获得鲁国信任，杀掉了自己的妻子；
而更早的《韩非子》则记载，吴起是与妻子协议离婚，也就是休妻。不管怎样，吴起为了发展机会，决然与妻子撇清关系。此后，他终于被鲁国重用，成为鲁军将领，并在战争中大败齐军，证明了自己的实力。
可正所谓“木秀于林，风必摧之；行高于人，众必非之”。吴起的出色表现，很快引起鲁国大臣们的不满。
他们向鲁元公进谏，没有对吴起进行人身攻击或栽赃陷害，而是说吴起太过优秀，鲁国留着他，发展会越来越好。鲁元公听后一脸懵，发展好难道不是好事吗？大臣们却表示，鲁国发展太好会被其他诸侯国盯上，联合起来对付鲁国，那就不妙了。
一番话下来，鲁元公疏远了吴起。吴起见在鲁国待不下去，只好离开，投奔魏国，开启了他在魏国的变法之路。
吴起在魏国的变法成效显著，朝堂地位日益稳固，这让权臣公叔痤深感警惕。公叔痤资质平庸，担心吴起取代自己，便想打压他。他找来一位幕僚商议，这位幕僚十分阴险，史书虽未留下其姓名和背景，但出的主意却十分歹毒。
他告诉公叔痤，吴起是大才，普通办法难以扳倒，必须另辟蹊径。吴起性格孤傲，宁折不弯，可利用他的性格特点对付他。
于是，公叔痤听从幕僚建议，第二天就跑到魏武侯面前进言，说吴起是魏国大功臣，才华出众，志向高远，变法完成后可能会去其他国家，为留住他，应招他为驸马，结为亲戚，让他一直在魏国效力。
魏武侯觉得有理，虽心疼女儿要嫁给曾杀妻求将的吴起，但为留住人才，还是同意了。
国君要嫁女、聘吴起为驸马的消息传出后，公叔痤立刻邀请吴起到府上吃饭，说是庆祝。吃饭前，他特意交代身为魏国公主的夫人，要在吴起面前尽情羞辱自己，越刁蛮越好。
吴起来吃饭时，公叔痤夫人果然百般羞辱公叔痤，把吴起吓得不轻。他心想，公叔痤的夫人是公主，如此野蛮无理，魏武侯的家教肯定不好，其他女儿想必也一样刁蛮任性，真娶回家还不得闹翻天？思来想去，第二天吴起便拒绝了这门婚事。
魏武侯被吴起拒绝，十分生气。他觉得自己没嫌弃吴起杀妻求将，吴起却看不上魏国王室女子，太不给面子。
此后魏武侯对吴起逐渐冷淡，甚至起了杀心。吴起在魏国待不下去，只好收拾行李逃离，这场景和他当年逃离卫国时如出一辙。
离开魏国后，吴起前往楚国，依旧延续他的变法之路。楚国在他的改革下迅速富强起来。吴起和商鞅的命运有着相似之处，他们的变法都触动了旧贵族的利益，变法成功后不久，便遭到旧贵族的报复。
不同的是商鞅在秦孝公去世后，疯狂逃窜却走投无路，最终束手就擒；而吴起的死，则充满了悲壮色彩。
吴起变法有楚悼王支持，楚悼王在世时，他平安无事。但楚悼王一死，贵族势力立刻反扑。在楚悼王的葬礼上，一群怀恨在心的楚国贵族用漫天箭雨射向吴起。
身负重伤、命不久矣的吴起，没有丝毫畏惧，他捡起地上的箭矢，奋力跑到楚悼王停尸处，将箭矢插到楚悼王身上，大喊：“我让你们看看我吴起是如何带兵的！”
原来，楚法规定臣子不能伤害国君身体，无论国君是生是死，违者诛三族。吴起用贵族射向自己的箭插在楚悼王身上，新即位的楚肃王根据这条法令，将参与射杀吴起的贵族全部处死。
清初学者徐光启曾写诗评价吴起的一生：“事不成名死不休。杀妻求将事无侔。门离东郭抛慈母，郡守西河侯北州。北伐破齐兵法著，南来相楚战勋收。
天资刻薄心猜忍，枉向曾申受业游。”吴起的一生，充满了传奇色彩，他的变法成就和坎坷命运，至今仍为人们所津津乐道，成为战国历史中浓墨重彩的一笔。
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