24岁那年，石达开站在湖口城头，意气风发。九江、湖口之战，石达开以残兵败将之余迎战曾国藩、胡林翼、罗泽南、塔齐布、彭玉麟、杨载福率领的湘军主力，把湘军全明星阵容吊打一顿，这是何等的荣耀。
25岁那年，石达开抵达南昌郊外，江西的八府四十七县被太平军拿下，江西的湘军主力被打垮，曾国藩困守南昌，随时成为俘虏。此时，石达开笑了，他才是王者，但杨秀清把他调回南京，错过了擒拿曾国藩的机会。
还是25岁那年，石达开增援武昌，与湘军最强大的胡林翼军团对决。曾国藩已经元气大伤，胡林翼则重整湘军，湖北湘军实力强悍，是中流砥柱。胡林翼是能人，被王闿运誉为“中兴第一人”，石达开与他胜负未分。
湘军主力，谁来打，翼王石达开当仁不让。有意思的是，1857年石达开外出单干之后，从未遇见湘军主力，他与胡林翼、曾国藩没有了交集，这又是为何呢？
1857年5月，石达开从南京出走，抵达安庆，号召天下兵马跟着自己单干。三个之后，石达开进入江西战斗，对手是刘长佑所部湘军。
1858年，转战浙江，攻打衢州，石达开对手的绿营兵，以及地方团练。下半年进入福建战斗，对手还是绿营军，是浙江、福建当地驻军，以及少量从江南大营来增援的八旗、绿营。
1859年围攻宝庆，石达开对手是城内团练武装。不久，刘长佑、李续宜率2万湘军来增援，许多人都是临时招募，并非湘军主力。
1860年，石达开败退广西，刘长佑进入广西追击天地会，起初没把太平军当一回事。此时，石达开的对手是团练，以及各地土匪。刘长佑消灭天地会“大成国”之后，才攻打石达开，太平军招架不住。
1861年，石达开离开广西，转战湖南、贵州、云南，对手是团练，没啥像样的清军部队，但太平军打不赢。
1863年，石达开进入四川，对手是各地土司军队，以及骆秉章从湖南带来的5千湘军。不过，湘军没有跟太平军正面厮杀，而是在大渡对岸炮击，把石达开逼到绝境的是土司军队。
从1857年单干到1863年兵败大渡河，石达开不是战败，就是在战败的路上；不是逃走，就是在逃走的路上，狼狈不堪。
单干之前，石达开迎战湘军主力，单干之后则从未遇见湘军主力。究其原因，主要是2点。
第一，石达开作战的区域，不是湘军重点关注对象，可有可无。曾国藩回家丁忧之后，胡林翼主持湘军大局，对湘军进行了调整，从士兵招募、训练、兵种、战术都进行了改变，让湘军得以脱胎换骨。
胡林翼的目标很明确，就是凭借清朝的国力优势、水师优势、后勤优势，与太平天国争夺长江沿岸重点城市，打消耗战、持久战，拖垮对手。野外决战，湘军尽量避免，不让太平军捕捉到机会，保存自己的有生力量。
明确了作战目标，湘军把武昌、九江、湖口、安庆、南京作为战斗重点，主要兵力也围绕这些城池分配。鄂东、赣北、皖南、皖北、苏南是双方主战场，这里才能遇见湘军主力，陈玉成就是典型，防区使然。
石达开流动作战，远离主战场，湘军懒得去理会。因为，追击石达开，不如打陈玉成、李秀成划算，毕竟功劳大小不一样。消灭十万个石达开，不如消灭陈玉成或李秀成其中一人，因为英王、忠王决定太平天国生死存亡，是湘军能否建功立业的关键所在。
第二个因素，是石达开打不赢，屡战屡败，让湘军主力“错过”机会。其实，单干之后的石达开有一次机会跟曾国藩厮杀，但石达开没能抓住，或者说曾国藩幸运躲过这次战斗。
石达开单干之后，制定了夺取四川，建立川陕甘根据地的目标。如此，清朝需要派人去四川围剿石达开，阻止太平军开拓基地。这一任务，落到了刚从家里丁忧回来的曾国藩身上。
1860年，江南大营被摧毁之前，曾国藩没啥实权，不是封疆大吏。石达开制定入川目标的时候，湘军主帅担任封疆大吏的只有胡林翼一人，他是湖北巡抚。此前江忠源是安徽巡抚，但早就被太平军打死。
曾国藩希望获得巡抚、总督这些官职，拥有实权，但咸丰皇帝不给。石达开策划入川，咸丰想到了曾国藩，希望他去四川作战。不出意外，咸丰也许会授予曾国藩四川总督，让他成为封疆大吏。
石达开不争气，在宝庆之战被刘长佑击败，而此时的湖南巡抚是骆秉章。石达开兵败宝庆，胡林翼就找个机会上奏咸丰，让曾国藩留下来。因为，曾国藩一旦去了四川，就无缘东征金陵，影响力会弱很多。
曾国藩不去四川，石达开也没有进入四川的能力，但云南起义军却杀入了四川境内，还打着太平天国旗帜。如此，咸丰让骆秉章去剿灭起义军，担任四川总督。
骆秉章去四川，不是为了对付石达开，此时石达开还在广西。1860年，石达开的部将不满意翼王屡战屡败，二十余万杂牌军选择回到南京，宣布脱离翼王。
广西贫瘠，久经战乱，压根无法养活石达开的军队。再则，石达开没有回南京的底气，他不愿意向洪秀全妥协，也无言面对陈玉成、李秀成这些后起之秀，又动了进入四川念头，结果在大渡河畔全军覆没。
清朝末年，八旗、绿营腐朽，湘军战斗力强悍。单干之后，石达开没遇见湘军主力，无疑是一种幸运。但是，石达开没了杨秀清指挥，缺乏队友配合，连普通的清军将领都打不赢，前后反差太大，令人唏嘘。
