抗日战争全面爆发后，日军占领平津与河北后，就对山西发动进攻，“山西王”阎锡山虽然对抗日不积极，但为了保住自己的地盘，还是对日军进行抵抗。
由于晋绥军实力有限，蒋介石派卫立煌率领中央军进入山西，另外还有朱老总率领的八路军，三方力量一起联合抗日。当时日军重点进攻目标是太原，以阎锡山为首的第二战区，决定组织“忻口会战”，来确保太原的安全，为了给“忻口会战”争取时间，阎锡山派晋绥军第一九六旅坚守原平，拖延日军的进军速度。
姜玉贞早年在陕西当兵，后来跟随商震投奔阎锡山，靠着敢打敢拼的性格，取得“排外”的阎锡山信任。当商震率部脱离阎锡山后，姜玉贞还继续留在晋绥军中，这让阎锡山很感动，任命他为晋绥军第一九六旅旅长，这是阎锡山的王牌部队。
抗日战争全面爆发后，姜玉贞率兵坚守原平，整个第一九六旅基本全军覆没，姜玉贞本人也壮烈牺牲。
1893年，姜玉贞出生于山东菏泽一个农民家庭，在他很小的时候父亲就去世了，是母亲含辛茹苦把他养大。
姜玉贞
母亲省吃俭用，让姜玉贞在私塾读了两年书，之后他就在家里干农活，养成了不怕吃苦的精神。姜玉贞从小就很有志气，他觉得在家干农活一辈子没有出息，所以想跑出去当兵，而他是家中的主劳动力，母亲自然不会让他出去闯荡，在求了母亲好久，他才如愿跑去当兵。
1913年，姜玉贞和同乡一起跑到陕西当兵，因为他身材瘦小，招兵的长官不想收他，姜玉贞就求给一次机会，最后他被编入补充兵，补充兵是只有吃喝没有军饷的。
1914年，姜玉贞通过努力，才当上正规军，他的顶头上司是商震。
1916年，“护国战争”结束后，陕西督军陆建章下野，商震率领残部跑到山西投奔阎锡山，因此姜玉贞加入到晋军，那时候还不叫晋绥军。
商震
1930年，“中原大战”爆发，阎锡山、冯玉祥、李宗仁等人联手反蒋，当时姜玉贞在晋绥军里面当营长。在战斗的时候，姜玉贞带队冲锋，不幸被炮弹击中，导致肺部受伤，士兵们赶紧把他抬到后方医院，医生说如果想保住性命，必须要切掉受伤的肺叶，姜玉贞说只要以后能继续当兵，他就什么都不怕。
身体恢复后，姜玉贞就开始认真学习，他觉得自己文化基础差，平时空闲的时候，都会一个人在宿舍练字。“中原大战”结束后，商震和阎锡山的矛盾越来越大，于是商震决定率部脱离阎锡山，当商震劝姜玉贞跟自己走的时候，姜玉贞却决定留在山西。
阎锡山是出了名的排外，除了山西本土人，很难相信外省人，但姜玉贞靠着敢打敢拼的性格，取得了阎锡山的信任，因此被送往中央陆军学校深造，毕业后当上晋绥军的团长。
阎锡山
1934年，阎锡山任命姜玉贞为第一九六旅旅长，授予他陆军少将军衔，第一九六旅是晋绥军的王牌部队，有着接近五千人，相当于一个乙种师，足以看出阎锡山对他的信任。
1937年，抗日战争全面爆发后，当时姜玉贞的妻子已经去世，他对自己的母亲说，自己要到前线抗日，希望母亲能照顾好孙儿们，等自己回来了再好好孝顺母亲。母亲心里很痛苦，但儿子毕竟是军人，保家卫国是职责，她流着泪让姜玉贞放心走，自己会把三个孙儿照顾好。
姜玉贞率兵驻守在阳泉，之后转移到娘子关地区。9月29日，日军占领越口和平型关后，就派七万大军向太原进攻，而忻口是太原的北大门，第二战区总司令阎锡山为了守住太原，决定组织八万人发动“忻口会战”，为了给“忻口会战”创造时间，阎锡山要派一支部队，坚守距离忻口十五公里外的原平镇。
经过一番考虑，阎锡山决定派姜玉贞的第一九六旅去往原平，要求部队坚守阵地七天，姜玉贞知道任务艰巨，但他还是下了军令状，说就算整个旅打光了，也不会放弃阵地。
10月1日，日军第十五混成旅团，对原平的外围阵地发动进攻，姜玉贞在前线亲自指挥战斗，一天就打退了日军六次进攻，为了偷袭日军后方，姜玉贞还从各团抽出精兵组成八十人的敢死队，但敢死队回来的时候，只剩下十几人。
10月4日，日军已经基本占领原平外围阵地，姜玉贞让所有部队退入原平城内。
10月6日，日军攻入原平城内，姜玉贞指挥部队巷战，双方每一条街反复争夺。
10月7日下午，姜玉贞率兵已经坚守原平七天，就在他准备让官兵们突围的时候，通讯兵跑过来了，说阎长官发电报说，忻口的布防还没有完成，要求第一九六旅再坚守原平三天。听到这个命令后，周围的团长和营长们都默不出声，就好像判处他们死刑一样，参谋长谷泰对姜玉贞说，他们第一九六旅原本共有五千多人，七天的血战已经伤亡过半。
姜玉贞对手下的军官们说，换作从前打内战，他现在肯定已经撤了，不希望大家做无谓的牺牲，但现在打得是日本人，就算部队都打没有了，也要完成任务啊！
10月9日，姜玉贞率兵继续和日军作战，参谋长谷泰跑来，让姜玉贞赶紧突围，自己率兵坚守原平，姜玉贞摇摇头说，旅长怎么可能丢下部队自己跑。
10月10日中午，坚守原平十天的任务已经完成，姜玉贞有了突围的想法，这时候他身边只有七百多名士兵。姜玉贞对谷泰说，现在日军彻底包围了原平，要想所有人突围出去是不可能的，他让士兵在邢家花园的墙边挖了一个洞，希望谷泰带着两百伤员从洞里逃出去，自己率兵在前面掩护。
最终在姜玉贞的命令下，谷泰和两个受伤的团长，带着两百人撤退，姜玉贞率领剩下的五百人负责掩护。
10月11日，姜玉贞身边只剩下一百多人，他对警卫排长黄洪友说，谷泰参谋长他们应该已经跑远了，现在我们也要想办法突围。不久他们在城东北炸出一个缺口，就当姜玉贞要从缺口出城的时候，日军追兵赶来了，一颗炮弹在姜玉贞身旁爆炸，他的左腿炸伤不能动。
黄洪友要背着姜玉贞跑，姜玉贞说如果带着他，所有人都跑不了，他让黄洪友把他藏到高粱地里面。没过一会日军士兵通过地上血迹，发现了姜玉贞，接着日军士兵毫不犹豫，用刺刀杀害了姜玉贞。
第一九六旅原本共有五千人，原平保卫战前有三百人留守在阳泉，加上参谋长谷泰等突围出来的两百人，最终第一九六旅只剩下五百人。
1938年3月，国民政府为姜玉贞等牺牲的第一九六旅官兵，举行了隆重追悼会，追赠姜玉贞为陆军中将军衔。
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